Elke stap was afgemeten. Elk tikje van mijn hiel op het marmer weerklonk in de stilte. Ik keek niet naar beneden. Ik staarde recht vooruit en straalde een koude, ondoordringbare kracht uit.
Ik bereikte de onderkant van de trap en bleef op een meter afstand van mijn man staan.
‘Hallo Julian,’ zei ik. Mijn stem was niet hard, maar door de perfecte akoestiek van de zaal was hij tot achterin te horen. ‘Ik denk dat er een foutje in de gastenlijst zit. Het lijkt erop dat ik eraf ben gehaald… dus heb ik besloten de zaal af te huren.’
Julians gezicht was zo wit als gestremde melk. « Elara? » stamelde hij, zijn zelfverzekerde CEO-stem veranderd in een zielig piepje. « Wat… wat doe je? Zie je hallucinaties? Je moet naar huis. Je maakt jezelf belachelijk. »
Hij greep mijn arm vast – een reflexmatige zelfbeheersing die hij al duizend keer had gebruikt. « Kom op, laten we je naar de auto brengen. »
Voordat zijn vingers het fluweel konden aanraken, stapte Sebastian Vane uit de schaduwen. Hij greep Julians pols vast in een greep die er pijnlijk uitzag.
‘Als ik u was, meneer Thorn,’ gromde Sebastian, ‘zou ik de president niet aanraken.’
Isabella, die voelde dat de aandacht voor haar afnam, gooide haar haar naar achteren en stapte naar voren. « O, alsjeblieft, dit is belachelijk. Julian, zeg tegen je huisvrouwtje dat ze terug moet gaan naar haar bloemen. Dit is een zakelijk gala, geen verkleedpartij. »
Ik keek haar eindelijk aan. Ik voelde geen woede. Ik voelde de afstandelijke nieuwsgierigheid van een wetenschapper die een bacteriemonster onderzoekt.
‘Isabella Ricci,’ zei ik kalm. ‘Voormalig model, in 2021 ontslagen wegens diefstal van bedrijfseigendommen. Momenteel heeft ze moeite om de huur te betalen voor een studio in Soho – die, toevallig, eigendom is van een dochteronderneming van de Aurora Group.’
Isabella’s mond viel open. « Hoe weet je dat? »
‘Ik weet dat je je Uber-ritjes op Julians zakelijke creditcard hebt laten afrekenen,’ vervolgde ik, terwijl ik dichterbij kwam tot ik haar goedkope parfum kon ruiken. ‘Ik weet dat je een gehuurde jurk draagt die je morgen voor negen uur moet terugbrengen. En ik weet dat je denkt dat je een grote vis hebt gevangen.’
Ik wierp een blik op Julian, waarbij een vleugje amusement in mijn ogen te zien was.
‘Maar je hebt geen walvis gevangen, Isabella. Je hebt een remora gevangen, een parasiet die zich vastklampt aan een veel grotere gastheer.’
Ik keerde hen de rug toe en stak mijn hand uit naar Arthur Sterling.
“Arthur. Het is een genoegen je eindelijk zonder tuinhandschoenen te ontmoeten.”
Arthur aarzelde geen moment. Hij was een haai, en hij herkende een groter roofdier zodra hij er een zag. Hij pakte mijn hand en boog zich voorover over de Aurora-ring.
“Mevrouw de president. Ik had wel geruchten gehoord… maar ik had het nooit verwacht. Het is een eer.”
‘De eer is aan mij,’ glimlachte ik. ‘Zullen we naar de hoofdtafel gaan? We hebben een fusie te bespreken. En mijn man… tja, hij lijkt zijn plaats kwijt te zijn.’
Het diner was een meesterlijke demonstratie van psychologische oorlogsvoering.
Ik zat aan het hoofd van de platina tafel, geflankeerd door Arthur en de senior senator uit New York. Julian was verbannen naar tafel 42, vlak bij de keukendeuren, waar de obers de vuile borden neerzetten. Isabella was verdwenen op het moment dat ze besefte dat Julian geen echte macht had, en was als mist in de nacht opgelost.
Ik voelde Julians blik op me gericht vanuit de andere kant van de kamer. Ik negeerde hem. Ik sprak Frans met de diplomaat links van me. Ik besprak de logistiek van de wereldwijde toeleveringsketen met Arthur. Ik dronk de oude Pinot Noir waarvan Julian me altijd had verteld dat die « te complex » was voor mijn eenvoudige smaak.
Uiteindelijk knapte er iets in hem.
Gedreven door vernedering en drie glazen whisky stormde Julian de kamer door. Het gemurmel verstomde toen hij de hoofdtafel naderde, zijn gezicht rood en bezweet.
‘Genoeg!’ blafte hij, terwijl hij met zijn hand op het tafelkleed sloeg. Het bestek sprong op. ‘Hou op met dat toneelspel, Elara! Je hebt je lolletje gehad. Je hebt me voor schut gezet. Teken nu de papieren met Arthur, zodat ik naar huis kan.’
Arthur keek op, niet onder de indruk. « Julian, we bespreken de uitbreiding naar de Aziatische markt. Vind je het erg? »
‘Ze weet helemaal niets van Aziatische markten!’ siste Julian, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Ze zit thuis hortensia’s te planten! Ik heb dit bedrijf opgebouwd! Ik heb achttien uur per dag gewerkt!’
Ik zette mijn wijnglas neer. Het zachte geklingel was luider dan zijn geschreeuw.
‘Dagen van achttien uur?’ vroeg ik zachtjes. ‘Laten we eerlijk zijn, Julian. Je bracht vier uur door op kantoor, drie uur lunchpauze, twee uur in de sportschool en de rest van de tijd met het vermaken van ‘klanten’ zoals Isabella.’
“Dat is een leugen!”
Ik pakte een kleine afstandsbediening van de tafel en richtte die op het enorme scherm achter het podium – het scherm dat gereserveerd was voor zijn keynote speech.
« Zullen we de gegevens eens bekijken? »
Het scherm lichtte op. Het toonde niet zijn PowerPoint-presentatie over synergie. Het toonde bankoverschrijvingen.
‘Dit,’ vertelde ik met een heldere stem, ‘zijn ongeautoriseerde opnames uit het R&D-fonds. Miljoenen overgemaakt naar een offshore-rekening op de Kaaimaneilanden. Een miljoen uitgegeven aan ‘advieskosten’ aan een lege vennootschap die eigendom is van mevrouw Ricci.’
De menigte hapte naar adem. Verduistering. Het betekende het einde van een carrière.
Toen veranderde het scherm. Er werd een video afgespeeld. Het waren korrelige beveiligingsbeelden van de executive lounge van het Ritz-Carlton, gemaakt drie weken eerder.
Julians stem vulde de zaal, helder en veroordelend.
“Veiligheidsprotocollen interesseren me niet. Negeer de ingenieurs maar. Als de batterij ontploft, geven we de leverancier de schuld. Ik moet de aandelenkoers op $400 krijgen vóór het gala, zodat ik ze kan verzilveren en van haar kan scheiden. Ze is een last. Zolang ik mijn bonus maar krijg, mogen de telefoons van mij best smelten.”
De stilte in de kamer was absoluut. Het was de stilte van een graf.
Arthur Sterling stond langzaam op. Zijn gezicht was een masker van woede. ‘Je wilde ze laten verbranden?’ fluisterde hij. ‘Mijn kleindochter gebruikt een Thorn-telefoon. Je wilde hem in haar handen laten ontploffen voor een kwartaalbonus?’
‘Arthur, wacht eens even, dat is uit de context gerukt!’ stamelde Julian, terwijl hij achteruitdeinsde en zijn handen in de lucht stak als teken van overgave. ‘Het was kleedkamerpraat! Een grap!’
« Beveiliging! » brulde Arthur. « Haal die crimineel uit mijn zicht! »
