Is de jurk klaar?
« Het op maat gemaakte exemplaar uit de kluis is gereedgemaakt, mevrouw de president. En het Rolls-Royce-prototype wordt bijgetankt in de hangar. »
‘Uitstekend,’ zei ik, terwijl ik de grote trap opklom. ‘Sebastian, verander mijn naam op de gastenlijst. Ik ga niet als de vrouw van Julian Thorn.’
“Hoe moet ik u vermelden?”
Ik liep mijn slaapkamer binnen. Ik keek naar de foto op het nachtkastje – een foto van Julian en mij van vijf jaar geleden, vóór het geld, vóór de covers van Forbes. Toen keek hij me vol bewondering aan. Nu was ik slechts een rekwisiet waar hij te oud voor was geworden.
Ik liep de inloopkast binnen, schoof de rij bescheiden bloemenjurken die Julian het liefst droeg opzij en drukte op een verborgen paneel in de mahoniehouten muur. Het schoof met een zacht gesis open en onthulde een klimaatgeregelde, beveiligde ruimte vol haute couture, diamanten sieraden ter waarde van het bruto binnenlands product van een klein land, en de authentieke eigendomsbewijzen van het imperium.
‘Zet me maar op de lijst als president,’ fluisterde ik in de telefoon, met een gevaarlijke glimlach op mijn lippen. ‘Het is tijd dat Julian zijn baas ontmoet.’
Het Vanguard Gala vond plaats in het Metropolitan Museum of Art, een locatie die bol stond van rijkdom en macht. De trappen waren bedekt met een karmozijnrood tapijt, afgeschermd door fluwelen touwen en omringd door een legioen paparazzi wiens cameraflitsen als stroboscopische bliksemflitsen afschoten.
Ik bekeek de live-uitzending vanuit de achterbank van mijn limousine, die twee straten verderop in de schaduw geparkeerd stond.
Ik zag Julians zwarte Mercedes Maybach aankomen. Hij stapte uit, er onberispelijk uitzien in een Tom Ford-smoking – een smoking waarvoor ik de bestelling had goedgekeurd. Maar de camera’s bleven niet lang op hem gericht. Ze draaiden meteen naar de vrouw aan zijn arm.
Isabella Ricci .
Ze was adembenemend, dat moet ik toegeven. Een voormalig catwalkmodel die nu « merkambassadeur » is, gekleed in een glinsterende zilveren jurk met een gevaarlijk hoge split en een agressief diepe decolleté. Ze genoot zichtbaar van alle aandacht en gooide kusjes naar de pers, terwijl Julian haar aankeek alsof ze een prijs was die hij op een kermis had gewonnen.
« Julian! Hier! » riep een verslaggever. « Wie is die knapperd? »
‘Dit is Isabella,’ straalde Julian, terwijl hij bezitterig zijn hand op haar middel legde. ‘Ze is een onmisbare adviseur voor onze nieuwe merkstrategie.’
‘Waar is je vrouw, Elara?’ riep een andere stem. ‘We hoorden dat ze hier zou zijn.’
Ik keek naar Julians gezicht op het scherm. Hij knipperde niet eens. Hij zette een masker van ernstige bezorgdheid op, waardoor ik misselijk werd.
‘Elara voelt zich vanavond helaas niet zo lekker,’ loog hij, zijn stem zo zacht als geoliede zijde. ‘Ze doet haar excuses aan. Eerlijk gezegd is deze hectische wereld niet echt de hare. Ze geeft de voorkeur aan de rust van haar tuin. Ze is… kwetsbaar.’
Breekbaar.
Ik gaf de chauffeur een seintje. « Rijden. »
De Rolls-Royce Phantom – een speciaal gebouwde auto met versterkt glas en een stille motor – gleed richting de ingang van het museum.
In de Grote Zaal wist ik precies wat er gaande was. Julian liep door de zaal, schudde handen met senatoren en oliemagnaten en introduceerde Isabella als de toekomst van het bedrijf. Waarschijnlijk sprak hij met Arthur Sterling , de man die hij moest imponeren om de fusie rond te krijgen.
Ik bekeek mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel. De vrouw die me aankeek was niet de tuinman. Mijn haar, normaal gesproken in een nonchalante knot, viel in perfect gevormde Hollywood-golven. Mijn jurk was van middernachtblauw fluweel, zwaar en statig, bezet met verpulverde echte diamanten die het licht vingen als een gevangen sterrenstelsel. Om mijn nek hing de Ster van Aurora , een saffieren hanger zo massief dat het aanvoelde als een koud gewicht tegen mijn borstbeen.
Ik was niet Elara de echtgenote. Ik was Elara de architect.
De auto stopte. De deur ging open.
‘Klaar, mevrouw de president?’ Sebastian Vane stond daar, en hij leek minder op een advocaat en meer op een waterspuwer in een smoking.
“Laten we gaan.”
Toen we de enorme eikenhouten deuren bovenaan de grote trap naderden, stopte de muziek. Dat had ik geregeld. De ceremoniemeester, die slechts enkele minuten geleden was ingelicht, stapte naar de microfoon.
‘Dames en heren,’ bulderde zijn stem, licht trillend. ‘Maak alstublieft de middengang vrij. We hebben een voorrangsaankomst.’
Door de kier in de deur zag ik Julian onderaan de trap staan met Isabella. Hij grijnsde en keek richting de ingang, waarschijnlijk in de verwachting een bejaarde Zwitserse bankier te zien.
« Dames en heren, wilt u alstublieft opstaan om de oprichter en president van de Aurora Group te verwelkomen… »
De deuren kraakten open.
« …Mevrouw Elara Vane-Thorn. »
Ik stapte in het licht.
De collectieve zucht die door de ruimte galmde, ontnam alle zuurstof. Het was een fysieke kracht.
Ik stond bovenaan de trap en keek naar beneden. Ik zag de schokgolf door de menigte gaan. Ik zag Arthur Sterlings mond openvallen. En toen zag ik Julian.
Hij hield een champagneglas vast. Het gleed uit zijn vingers en spatte in stukken op de vloer, waardoor er glasscherven over Isabella’s zilveren schoenen spatten. Geen van beiden bewoog. Julian kneep zijn ogen samen, zijn hersenen leken de informatie niet te kunnen verwerken. Hij keek me aan alsof ik een spook was.
Ik begon af te dalen.
Elke stap was afgemeten. Elk tikje van mijn hiel op het marmer weerklonk in de stilte. Ik keek niet naar beneden. Ik staarde recht vooruit en straalde een koude, ondoordringbare kracht uit.
Ik bereikte de onderkant van de trap en bleef op een meter afstand van mijn man staan.
‘Hallo Julian,’ zei ik. Mijn stem was niet hard, maar door de perfecte akoestiek van de zaal was hij tot achterin te horen. ‘Ik denk dat er een foutje in de gastenlijst zit. Het lijkt erop dat ik eraf ben gehaald… dus heb ik besloten de zaal af te huren.’
Julians gezicht was zo wit als gestremde melk. « Elara? » stamelde hij, zijn zelfverzekerde CEO-stem veranderd in een zielig piepje. « Wat… wat doe je? Zie je hallucinaties? Je moet naar huis. Je maakt jezelf belachelijk. »
Hij greep mijn arm vast – een reflexmatige zelfbeheersing die hij al duizend keer had gebruikt. « Kom op, laten we je naar de auto brengen. »
Voordat zijn vingers het fluweel konden aanraken, stapte Sebastian Vane uit de schaduwen. Hij greep Julians pols vast in een greep die er pijnlijk uitzag.
‘Als ik u was, meneer Thorn,’ gromde Sebastian, ‘zou ik de president niet aanraken.’
Isabella, die voelde dat de aandacht voor haar afnam, gooide haar haar naar achteren en stapte naar voren. « O, alsjeblieft, dit is belachelijk. Julian, zeg tegen je huisvrouwtje dat ze terug moet gaan naar haar bloemen. Dit is een zakelijk gala, geen verkleedpartij. »
Ik keek haar eindelijk aan. Ik voelde geen woede. Ik voelde de afstandelijke nieuwsgierigheid van een wetenschapper die een bacteriemonster onderzoekt.
‘Isabella Ricci,’ zei ik kalm. ‘Voormalig model, in 2021 ontslagen wegens diefstal van bedrijfseigendommen. Momenteel heeft ze moeite om de huur te betalen voor een studio in Soho – die, toevallig, eigendom is van een dochteronderneming van de Aurora Group.’
Isabella’s mond viel open. « Hoe weet je dat? »
‘Ik weet dat je je Uber-ritjes op Julians zakelijke creditcard hebt laten afrekenen,’ vervolgde ik, terwijl ik dichterbij kwam tot ik haar goedkope parfum kon ruiken. ‘Ik weet dat je een gehuurde jurk draagt die je morgen voor negen uur moet terugbrengen. En ik weet dat je denkt dat je een grote vis hebt gevangen.’
Ik wierp een blik op Julian, waarbij een vleugje amusement in mijn ogen te zien was.
‘Maar je hebt geen walvis gevangen, Isabella. Je hebt een remora gevangen, een parasiet die zich vastklampt aan een veel grotere gastheer.’
Ik keerde hen de rug toe en stak mijn hand uit naar Arthur Sterling.
“Arthur. Het is een genoegen je eindelijk zonder tuinhandschoenen te ontmoeten.”
Arthur aarzelde geen moment. Hij was een haai, en hij herkende een groter roofdier zodra hij er een zag. Hij pakte mijn hand en boog zich voorover over de Aurora-ring.
“Mevrouw de president. Ik had wel geruchten gehoord… maar ik had het nooit verwacht. Het is een eer.”
‘De eer is aan mij,’ glimlachte ik. ‘Zullen we naar de hoofdtafel gaan? We hebben een fusie te bespreken. En mijn man… tja, hij lijkt zijn plaats kwijt te zijn.’
Het diner was een meesterlijke demonstratie van psychologische oorlogsvoering.
Ik zat aan het hoofd van de platina tafel, geflankeerd door Arthur en de senior senator uit New York. Julian was verbannen naar tafel 42, vlak bij de keukendeuren, waar de obers de vuile borden neerzetten. Isabella was verdwenen op het moment dat ze besefte dat Julian geen echte macht had, en was als mist in de nacht opgelost.
Ik voelde Julians blik op me gericht vanuit de andere kant van de kamer. Ik negeerde hem. Ik sprak Frans met de diplomaat links van me. Ik besprak de logistiek van de wereldwijde toeleveringsketen met Arthur. Ik dronk de oude Pinot Noir waarvan Julian me altijd had verteld dat die « te complex » was voor mijn eenvoudige smaak.
Uiteindelijk knapte er iets in hem.
Gedreven door vernedering en drie glazen whisky stormde Julian de kamer door. Het gemurmel verstomde toen hij de hoofdtafel naderde, zijn gezicht rood en bezweet.
‘Genoeg!’ blafte hij, terwijl hij met zijn hand op het tafelkleed sloeg. Het bestek sprong op. ‘Hou op met dat toneelspel, Elara! Je hebt je lolletje gehad. Je hebt me voor schut gezet. Teken nu de papieren met Arthur, zodat ik naar huis kan.’
Arthur keek op, niet onder de indruk. « Julian, we bespreken de uitbreiding naar de Aziatische markt. Vind je het erg? »
‘Ze weet helemaal niets van Aziatische markten!’ siste Julian, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Ze zit thuis hortensia’s te planten! Ik heb dit bedrijf opgebouwd! Ik heb achttien uur per dag gewerkt!’
Ik zette mijn wijnglas neer. Het zachte geklingel was luider dan zijn geschreeuw.
