De miljardair had zijn vrouw niet op het gala uitgenodigd… maar de hele zaal stond op toen ze arriveerde.
Adrian Blackwell bekeek de definitieve gastenlijst op zijn tablet alsof het een slagveldkaart was.
Namen rolden over het scherm: senatoren, tech-oprichters, erfgenamen van oude fortuinen, directeuren van staatsinvesteringsfondsen. Dit waren geen mensen die simpelweg evenementen bijwoonden; zij waren degenen die bepaalden waar de wereld het vervolgens over zou hebben.
Vanavond vond het Vanguard Gala plaats.
De nacht waar Adrian al vijf jaar naar op zoek was.
Vanavond zou hij niet zomaar komen opdagen.
Hij was de hoofdspreker.
Vanavond zou hij de fusie met Sterling aankondigen: de deal die hem voor de derde keer miljardair zou maken en hem eindelijk zou transformeren tot meer dan alleen een modewoord.
Voorgoed.
Toen stopte zijn vinger.
Mira Blackwell.
De naam van zijn vrouw stond bovenaan de VIP-lijst – precies waar hij hoort.
Adrian klemde zijn kaken op elkaar. Het was niet echt woede.
Het was schaamte.
Het soort schaamte waardoor je je te klein voelt.
Kijk, het was… Kijk.
Een zachte stem. Warme ogen. Oversized truien. Blote voeten in de keuken. De geur van vanille en zuurdesem. Ze schreef nog steeds handgeschreven bedankbriefjes. Ze raakte nog steeds enthousiast over hortensia’s alsof het zeldzame juwelen waren.
Ze was goed. Trouw.
En in Adrians steeds meer gestileerde leven was ze een probleem.
Hij zag haar vanavond al voor zich – midden in het Metropolitan Museum of Art met een beleefde glimlach, een glas water vasthoudend alsof het een accessoire was dat ze niet wist te gebruiken. Hij zag haar al voor zich, een vraag van een miljardair beantwoordend met iets eerlijks en eenvoudigs.
En in zulke ruimtes was eerlijkheid een nadeel.
Adrian ademde langzaam uit. Het besluit vormde zich – koud en scherp als ijs.
Tegenover hem stond zijn directiesecretaresse, Evan Cole, met de voorzichtige onbeweeglijkheid van iemand die al te veel had gezien.
« De lijst wordt over tien minuten afgedrukt, » zei Evan. « Als hij eenmaal vaststaat, staat hij vast. »
Adrian keek niet op.
Hij liet de naam van Mira even vallen.
Er verscheen een menu: Bewerken. Overdragen. Intrekken. Verwijderen.
De cursor bleef boven Verwijderen hangen.
‘Meneer?’ Evan fronste zijn wenkbrauwen.
Adrians stem bleef laag en gelijkmatig – gevaarlijk in zijn kalmte.
“Ze kan er vanavond niet bij zijn.”
Evan knipperde met zijn ogen. « Zijn vrouw? »
Adrian keek op, geïrriteerd omdat hij het voor de hand liggende moest uitleggen.
« Bij dit gala draait het om macht, » zei hij. « Om imago. Strategie. Geen familiepicknick. »
Evan aarzelde. « Mevrouw Blackwell is er altijd bij geweest. »
Adrian glimlachte schuchter. « Toen ik nog aan het klimmen was. Dit is anders. »
Ze dacht aan de camera’s buiten de trappen van het Metropolitan Museum of Art. De flitsen. De onvermijdelijke krantenkoppen.
Toen stelde hij zich Mira naast hem voor – lief, ongepolijst – en er kwam iets onaangenaams in zijn borst op. Alsof ze hem verzwakte.
« Ik wil dat Sterling me ziet als iemand die thuishoort aan de top, » zei Adrian. « Niet als een man die zich vastklampte aan zijn jeugdliefde als een emotioneel vangnet. »
Evans gezicht vertrok. « Ze is geen vlot. »
