Javier kreeg een innerlijke schok.
Sofía draaide zich iets om, zodat ze zich niet in een hoekje konden verstoppen. Ze waren nu zichtbaar – voor iedereen die dat wilde.
Ze hield een kalme toon aan. Niet dramatisch. Niet boos.
Gewoon eerlijk.
‘Je schaamde je voor me,’ zei ze. ‘Jarenlang.’
Javier grijnsde. « Dat is niet— »
‘Je wilde me hier niet hebben,’ onderbrak Sofía. ‘Omdat je dacht dat ik er niet bij paste. Omdat ik niet voldeed aan het imago dat je aan je baas wilde laten zien. Je wilde iets opvallends om je arm.’
Zijn blik gleed naar Camila, die in de buurt stond en deed alsof ze niet luisterde.
Javiers gezicht vertrok.
Sofía kwam naar:
‘Je carrière is altijd je religie geweest,’ zei ze zachtjes. ‘En ik ben altijd iets geweest wat je liever buiten het altaar had gehouden.’
Javier slikte met moeite.
Elk woord landde als een laatste stempel op een dossier.
« Jullie wisten niets van mijn prijs, omdat jullie er niet naar gevraagd hebben, » zei ze. « Jullie wisten niets van mijn stichting, omdat het jullie niet interesseerde. Jullie wisten niet wie ik aan het worden was, omdat jullie te druk bezig waren om iemand te worden die jullie belangrijker vonden. »
Javiers ogen vulden zich met paniek.
‘Dat is niet eerlijk,’ mompelde hij.
Sofía kantelde haar hoofd.
‘Eerlijk?’ herhaalde ze. ‘Weet je hoe rechtvaardigheid eruitziet? Dat je je vrouw de waardigheid geeft om gezien te worden.’
Javier opende zijn mond, maar er kwamen geen woorden uit.
Voor één keer viel er niets te onderhandelen.
Charme kan het niet oplossen.
Alejandro Riveros kwam toevallig op dat moment langs en bleef net lang genoeg staan om naar hen te kijken.
Hij bleef beleefd.
Maar zijn blik was scherp.
Hij had genoeg gezien om te begrijpen wat voor soort man Javier was.
En wat een vrouw was Sofia.
Riveros knikte respectvol naar Sofía.
« Mevrouw Mendoza, » zei hij, en vervolgens vertrok hij.
Javier keek hem na terwijl hij wegliep en besefte te laat dat de schade niet alleen persoonlijk was.
Hij was een professional.
Hij had geloofd dat deze avond hem zou helpen om er bovenop te komen.
Het was echter net aan het licht gekomen.
De volgende ochtend
Javier keerde naar huis terug als een man die een oorlog had verloren, een nederlaag die hij weigerde toe te geven.
Sofía arriveerde later, kalm en afstandelijk, alsof die nacht alles op zijn plaats had gezet.
Javier wachtte tot ze alleen waren en sprak toen met een stem die eindelijk de waarheid leek te weerspiegelen.
« Ik had het mis, » zei hij.
Sofía reageerde niet direct.
Javier slikte.
« Ik wilde je niet meenemen omdat ik bang was, » bekende hij. « Bang dat je me anders zou laten lijken. »
Sofía staarde hem aan.
‘Je bedoelt mens,’ zei ze.
Javier deinsde achteruit.
Hij knikte langzaam.
‘Ik zocht goedkeuring,’ mompelde hij. ‘En ik heb je als vanzelfsprekend beschouwd.’
Sofía’s blik werd niet milder.
« Woorden zijn makkelijk, » zei ze. « Verandering is moeilijk. »
« Ik wil veranderen, » hield Javier vol, met een trillende stem. « Ik hou van je, Sofía. Ik ben alleen… vergeten hoe ik het je moet laten zien. »
Sofía’s gezicht bleef gesloten.
« Liefde is geen uitdrukking, » zei ze. « Het is gedrag. »
Javier knikte. « Zeg me wat ik moet doen. »
Sofía ademde zachtjes uit.
« Ik ben niet je manager, » zei ze. « Ik ben niet je lerares. En ik ben hier niet om je op te leiden tot een goede echtgenoot. »
Dat deed hem pijn. Des te beter.
‘Maar…’ vervolgde ze, ‘als je een kans wilt maken, kun je niet om vertrouwen vragen terwijl je nog steeds dingen verbergt.’
Javier keek weg.
Sofía sprak met een kalme stem:
« Camila. »
Javier verstijfde.
Sofía hield zijn blik vast.
« Wat betekent zij voor jou? »
Javiers keel snoerde zich samen.
Hij kon liegen.
Minimaliseren.
Het naar boven halen van oude gewoonten.
Maar iets in de manier waarop Riveros naar haar had gekeken, in de manier waarop de zaal Sofía had toegejuicht, had haar arrogantie gebroken.
Javier slikte met moeite.
« Ik liet het uit de hand lopen… en het werd ongepast, » gaf hij toe. « Ik genoot van de aandacht. Ik vond het fijn om me bewonderd te voelen. »
Sofía knikte langzaam, alsof ze het al had verwacht.
« En nu? »
Javiers stem trilde.
« Ik maak er een einde aan, » zei hij. « Vandaag nog. Zowel professioneel als persoonlijk. »
Sofía keek hem lange tijd aan.
‘Doe het,’ zei ze. ‘Dan zullen we eens zien wat voor man je bent als niemand applaudisseert.’
Het einde liet iedereen volkomen stil achter.
Die middag kwam Javier vroeg op kantoor aan.
Camila was er al: perfecte make-up, perfecte houding, perfecte glimlach.
‘Je hebt niet op mijn berichten gereageerd,’ zei ze nonchalant.
Javier sloot de deur achter zich.
« Het is voorbij, » zei hij.
Camila’s glimlach verstijfde.
‘Wat?’ Ze lachte, alsof het een grap was.
Javiers stem bleef vlak.
« Je wordt overgeplaatst, » zei hij. « De personeelsafdeling regelt het. En buiten werktijd… stopt dat. Helemaal. »
Camila kneep haar ogen samen.
‘Je kiest haar?’ siste ze.
Javier deinsde terug voor de afschuwelijke toon die hij aansloeg – niet omdat hij die nog nooit had gehoord, maar omdat hij die had genegeerd zolang het hem uitkwam.
« Ik kies ervoor om niet langer verachtelijk te zijn, » zei hij zachtjes.
Camila’s gezicht betrok.
‘Je zult er spijt van krijgen,’ fluisterde ze.
Javier opende de deur.
‘Ga weg,’ zei hij.
En voor het eerst maakte het hem niet uit hoe het imago eruitzag.
Weken gingen voorbij.
Javier lost niet alles op met cadeaus.
Hij heeft geen auto gekocht in Sofia.
Hij plaatste geen foto’s van zichzelf als stel als onderdeel van een public relationscampagne.
Hij deed moeilijkere dingen:
