Hij stapte zijn kantoor binnen, pakte zijn tablet en opende de doorgestuurde e-mail.
Bovenaan stond een onderwerpregel die hem de rillingen over de rug bezorgde:
“SOFÍA MENDOZA – STICHTINGSFONDSEN / BELANGENCONFLICT?”
Daaronder stonden screenshots – verzonnen berichten die suggereerden dat Sofía haar platform als ‘Onderwijzer van het Jaar’ had gebruikt om donateurs onder druk te zetten voor persoonlijk gewin. Er waren beschuldigingen vermomd als bezorgdheid, doorspekt met modewoorden uit het bedrijfsleven zoals integriteit en naleving.
Javier staarde er verbijsterd naar.
Sofia zou dat nooit doen.
Maar iemand wilde de aanwezigen laten geloven dat ze dat zou doen.
Javier balde zijn handen tot vuisten.
Er was maar één persoon in het bedrijf die kleinzielig en wanhopig genoeg was om zoiets te doen.
En er was maar één persoon die Sofía die trap had zien afdalen en besefte dat ze nooit zou winnen door naast Javier te blijven staan.
Ze moest in plaats daarvan Sofía vernietigen.
Javier liep naar de personeelsafdeling.
Camila zat niet achter haar bureau.
Haar badge was al gedeactiveerd.
Maar de schade was al aangericht.
Tegen de middag had het gerucht de bestuursleden bereikt.
Tegen 14.00 uur had het Riveros bereikt.
En om 16.00 uur zat Javier in een vergaderzaal met de CEO, de compliance director, de juridisch adviseur en drie directieleden die eruit zagen alsof ze niets liever wilden dan iemand te zien vallen.
Riveros kwam als laatste binnen.
Hij ging niet meteen zitten.
Hij keek Javier lange tijd aan en sprak toen met kalme autoriteit.
« Ik heb mevrouw Mendoza uitgenodigd omdat haar werk echt is, » zei Riveros. « Dus ik vraag het maar één keer: is er iets van dit alles waar? »
Javier had een droge keel.
‘Nee,’ zei hij. ‘Helemaal niets.’
De juridische afdeling schoof een map naar voren.
« Deze e-mails zijn verzonden vanaf een geblokkeerd account, » zei ze. « De schermafbeeldingen komen niet overeen met onze systeemheaders. We denken dat ze zijn gemanipuleerd. »
De compliance-directeur boog zich voorover.
« Zelfs als ze nep zijn, » zei hij, « brengt deze situatie het bedrijf in gevaar. De publieke perceptie— »
Javier onderbrak hem abrupt.
« De publieke opinie is de reden waarom ik in de eerste plaats een lafaard ben geworden, » zei hij. Toen stopte hij, zich realiserend wat hij had toegegeven.
Het werd muisstil in de kamer.
Riveros kneep zijn ogen samen, niet boos, maar nieuwsgierig.
Javier haalde langzaam adem.
‘Ik ga je de waarheid vertellen,’ zei hij. ‘Niet de gepolijste versie.’
Iedereen wachtte.
Javier keek naar de tafel en vervolgens naar Riveros.
« Ik heb mijn secretaresse meegenomen naar het gala omdat ik me schaamde om mijn vrouw mee te nemen, » zei hij. « Ik dacht dat Sofía niet ‘op haar plek’ was in zo’n zaal. Ik heb mezelf wijsgemaakt dat het om haar comfort ging, maar het ging me om mijn ego. »
Een verbijsterde stilte.
De compliance-directeur knipperde met zijn ogen alsof hij het verkeerd had verstaan.
Riveros reageerde niet. Hij luisterde alleen maar.
Javier vervolgde, zijn stem nu kalm – alsof het uitspreken van de waarheid pijnlijk, maar ook bevrijdend was.
‘Mijn vrouw is de meest succesvolle persoon die ik ken. En ik behandelde haar als een last,’ zei hij. ‘Dat is mijn fout.’
Een van de directieleden schraapte zijn keel.
“Javier… waarom zou je—”
« Omdat ik er genoeg van heb om me achter titels te verschuilen, » zei Javier. « En omdat degene die die nepmails verstuurde dat deed om haar te schaden. Ze hadden haar als doelwit omdat ze wisten dat ze sterker is dan wij allemaal in deze zaal. »
De advocate schoof haar bril omhoog.
‘We kunnen het onderzoeken,’ zei ze. ‘We zullen de bron achterhalen.’
Riveros ging uiteindelijk zitten.
En toen hij sprak, werd het weer stil in de kamer.
« Dit gaat niet alleen om een gerucht, » zei Riveros. « Dit gaat om karakter. »
Hij draaide zich naar Javier toe.
« Je hebt je vrouw in de ban van dit bedrijf gebracht en haar niet beschermd tegen de lelijke kanten van de bedrijfspolitiek, » zei Riveros. « Maar je hebt ook iets gedaan wat de meeste mensen nooit doen. »
Javier slikte.
“Je hebt de waarheid gesproken, ook al kon het je duur komen te staan.”
Riveros tikte vastberaden één keer op de tafel.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ zei hij. ‘We zullen de sabotage onderzoeken. We zullen mevrouw Mendoza publiekelijk vrijspreken. En we gaan een nieuw samenwerkingsverband op het gebied van onderwijs opzetten.’
De directieleden werden alerter.
Riveros keek Javier recht in de ogen.
‘En jij,’ zei hij, ‘zult niet het gezicht ervan zijn.’
Javier deinsde even terug, maar knikte toen instemmend.
Riveros’ stem werd niet milder, maar klonk ook niet wreed.
« Als je verlossing wilt, zul je die in stilte moeten verdienen, » zei Riveros. « Niet door voor je vrouw te staan. Maar door achter haar te staan in wat ze aan het opbouwen is. »
Javier ademde uit.
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat is terecht.’
Riveros wierp een blik op de juridische afdeling.
