Hij zag er gebroken uit. En in die spiegeling knapte er iets in hem. ‘Je geniet hiervan, hè?’ fluisterde hij, zijn stem. Ze keek hem niet aan. ‘Ik geniet van een stijging van 30% in de aandelenwaarde.’ ‘Ja.’ ‘Nee, dit,’ spuugde hij, terwijl hij tussen hen in gebaarde. ‘Ik? De twaalfde verdieping. Chloe, het motel. Jij? Jij vindt het geweldig. Jij vindt het geweldig om me te zien kruipen.’
Ze draaide haar hoofd, haar blik langzaam en analyserend. Nee, Mark. Dat doe ik niet. Ik ben teleurgesteld. Teleurgesteld? Hij barstte in een lach uit, een gebroken, onaangenaam geluid. Je hebt mijn leven verwoest. Je hebt mijn baan afgepakt, mijn huis, mijn kinderen. En je bent teleurgesteld? Ik ben teleurgesteld,” zei ze, haar stem nog steeds kalm, maar met een nieuwe ondertoon.
‘Dat de man met wie ik getrouwd ben, de man met wie ik een leven heb opgebouwd, de man aan wie ik twee kinderen heb gegeven, zo zwak, zo dom was?’ ‘Ik ben niet dom,’ brulde hij, zijn handen klemden zich vast aan de mappen. ‘Ik heb die verkoopafdeling opgebouwd. Ik heb dat bedrijf gemaakt.’ ‘Nee,’ beet ze terug, het ijs brak eindelijk en onthulde het vuur eronder. ‘Je was een parasiet, Mark.’
Je profiteerde van mijn geld om jezelf beter voor te doen. Je pleegde fraude om indruk te maken op een 26-jarige vrouw met mijn erfenis. Je hebt niets opgebouwd. Je was gewoon een heel duur, heel arrogant kostuum. De lift piepte toen hij de 80e verdieping bereikte. Denk je dat dit over Chloe gaat? Hij sneerde, terugvallend op zijn oudste, lelijkste verdediging. Je bent gewoon jaloers.
Je kon er niet tegen dat ik iemand jong wilde, iemand die leefde.” Sarah staarde hem aan, en toen gebeurde het meest angstaanjagende van alles. Ze lachte. Het was geen vrolijke lach. Het was een koud, medelijdenwekkend, verwoestend geluid. “Oh, Mark, je snapt het nog steeds niet, hè? Denk je dat het om haar ging? Denk je dat ik het bedrijf abilliondoll heb gekocht en de meest complexe bedrijfsroof van het decennium heb georganiseerd omdat ik jaloers was? Ze kwam dichterbij, haar gezicht op centimeters van het zijne.
Het staal was verdwenen, vervangen door een gloeiende, rechtvaardige woede die hij nog nooit had gezien. Dit ging niet over jouw affaire, jij zielige clichéfiguur. Dit ging over de fraude. Dit ging over het feit dat je van mij stal, van de erfenis van mijn vader. Dit ging over het feit dat je mijn intelligentie dag in dag uit, tien jaar lang, hebt beledigd. Je behandelde me als een hulpje. Je ontsloeg me.
Jij, met je enige talent, liegen, durfde op me neer te kijken. De lift piepte. De deuren gingen open op de 88e verdieping. Jij, zei ze, haar stem zakte terug tot een dodelijk gefluister, was een vergissing. Jij was de enige idiote fout die ik in mijn hele leven heb gemaakt. En ik ben die gewoon aan het rechtzetten. Ze stapte uit de lift. « Trouwens, meneer… »
« Thompson, » riep ze terug, zonder zich om te draaien. « Je project is afgerond. Ik heb je dossiers vergeleken met de volledige forensische audit. » Hij stond als aan de grond genageld in de lift. « Wat? Wat betekent dat? » « Het betekent dat je diensten niet langer nodig zijn, » zei ze. Ze glimlachte, dezelfde kille glimlach die ze in de directiekamer had gehad. « Je bent ontslagen. »
De liftdeuren schoven dicht en sloten hem op, alleen met zijn spiegelbeeld. Ontslagen. Het had een opluchting moeten zijn. Maar toen de lift begon te dalen, wist hij wat dit betekende. Ze had hem niet meer nodig in het hokje. Ze had haar bekentenis. Ze had haar zaak. Ze had hem. Toen de liftdeuren in de centrale hal opengingen, stonden er twee politieagenten op hem te wachten.
Mark Thompson, zei een van hen, terwijl hij naar voren stapte. Mark liet de dossiers vallen. Je bent gearresteerd voor internetfraude, verduistering en samenzwering. Terwijl ze hem boeiden, keek hij omhoog, voorbij de lobby, helemaal naar de 88e verdieping. Hij kon haar niet zien, maar hij wist dat ze daar was, dat ze toekeek. De architect, de dierentuinbeheerder, de CEO.
Het proces tegen Mark Thompson was niet het sensationele mediacircus waar hij misschien stiekem naar verlangde. Sarah Jennings zorgde er met haar kenmerkende meedogenloze efficiëntie voor dat het dat niet werd. Het was een stille federale procedure. Het bewijsmateriaal bestond niet uit pikante sms’jes of foto’s van Khloe in een rode jurk. Het bewijsmateriaal bestond uit spreadsheets, bankoverschrijvingen en oprichtingsdocumenten van schijnvennootschappen.
Het waren de Omega-accountbestanden die Mark zelf minutieus had geordend vanuit zijn kantoortje op de twaalfde verdieping. Het was een slachting. Hij werd beschuldigd van drie gevallen van internetfraude en één geval van verduistering. Zijn peperdure advocaat, betaald met de opbrengst van de verkoop van zijn enige overgebleven bezit, een vintage horloge waar Sarah niets van wist, probeerde te beargumenteren dat hij een pornoacteur was, dat hij erin was geluisd door een wraakzuchtige [kucht] vrouw.
De aanklager en, via een tussenpersoon, Sarah’s nieuwe bedrijfsadviseur onder leiding van Arthur Vance, speelden simpelweg de opname van Sarah’s eerste bestuursvergadering af, de presentatie, de facturen voor het Cartier-horloge en het huurcontract, waarna ze Khloe Bennett als getuige opriepen. Khloe, die niet langer haar archiefuniform droeg, bleef kalm. Ze getuigde dat Mark de $250.000 had voorgesteld als een legitieme, door de raad van bestuur goedgekeurde tekenbonus, en dat hij haar had verteld dat het appartement een zakelijk huurcontract was voor belangrijke klanten.
Ze was het slachtoffer, beweerde ze, van zijn leugens. Of het waar was of niet, deed er niet toe. Het was geloofwaardig en het bezegelde Marks lot. Hij werd op alle punten schuldig bevonden. De rechter keek hem minachtend aan. Meneer Thompson, u was een man die alles had. Een goedbetaalde baan, een prachtig gezin, en u hebt het verkwist, niet uit nood, maar uit pure, onvervalste [kucht] hebzucht en arrogantie.
Je hebt je partners bestolen, je hebt je vrouw bestolen en je hebt je eigen bedrijf opgelicht. Deze rechtbank oordeelt dat je veroordeeld moet worden tot 8 jaar gevangenisstraf in een federale gevangenis met minimale beveiliging. 8 jaar, de hamer viel. Mark, in zijn slecht passende confectiepak, zakte in elkaar. Sarah was niet in de rechtszaal.
Op dat precieze moment luidde ze de openingsbel op de New York Stock Exchange. Omni Corp Solutions, dat was gereorganiseerd, van een nieuwe merkidentiteit was voorzien en gefuseerd met een technologieafdeling van Jennings Capital, lanceerde zijn nieuwe beurssymbool SJV. De aandelenkoers verdrievoudigde in het eerste uur. Ze stond op het balkon, terwijl de confetti naar beneden regende, geflankeerd door een triomfantelijke Arthur Vance en haar nieuwe raad van bestuur.
Ze was het nieuwe gezicht van de Amerikaanse logistiek, een Silicon Valley-brein met de uitvoeringskracht van Wall Street. Een verslaggever riep: « M. Jennings, uw ex-man is net veroordeeld. Heeft u commentaar? » Sarah gaf geen kik. Ze glimlachte breed naar de camera’s. Omniorp is en is altijd gericht geweest op de toekomst. We tolereren absoluut geen onethische praktijken uit het verleden.
We zijn dolblij dat we vooruitgang boeken. Uiteindelijk had ze hem uitgewist. De eindafrekening was gemaakt. Mark Thompson zat in een federale gevangenis. Khloe Bennett, die had meegewerkt, kreeg een ontslagvergoeding en verdween, waarschijnlijk om een andere meneer Thompson in een andere stad te vinden. De oude directieleden, David Chen en Maria Gonzalez, werden geconfronteerd met hun eigen civiele rechtszaken en werden gedwongen miljoenen terug te betalen die ze tijdens hun carrière hadden opgebouwd.
En Sarah Jennings verliet de New York Stock Exchange en vloog naar huis, niet naar het koude penthouse, maar naar het uitgestrekte, warme landgoed in Kennallworth, waar haar kinderen bij haar moeder logeerden. Ze arriveerde net toen de zon onderging. Ze legde haar CEO-imago, het strakke pak en de diamanten oorbellen af en trok een zachte kasjmier trui aan.
Ze ging naar boven en trof haar twee kinderen, een jongen van acht en een meisje van zes, aan die een fort van kussens aan het bouwen waren. « Mama! », riepen ze, terwijl ze naar haar toe renden. Ze viel op haar knieën en nam hen in haar armen, haar gezicht begravend in hun haar. Ze hield hen vast en ademde heel lang hun geur in. Dit was de reden.
Dit was het bezit dat ze had beschermd. « Ik ben thuis, » fluisterde ze. « Heb je je vergadering gewonnen, mama? » vroeg haar zoon. Sarah Jennings deinsde achteruit en een oprechte, warme glimlach verscheen eindelijk in haar ogen. Een glimlach die Mark Thompson al jaren niet had gezien en nooit meer zou zien. « Ja, lieverd, » zei ze, terwijl ze hem een kus op zijn voorhoofd gaf. « Ja, dat heb ik. »
Het bedrijf is nu veilig. Ze had haar huis schoongemaakt. Het ongedierte was verdwenen. De boekhouding klopte. En voor het eerst in tien jaar was Sarah Jennings eindelijk helemaal vrij. En zo reken je af. Mark Thompson dacht dat hij de koning was, maar hij vergat dat hij getrouwd was met de keizerin.
