De pikzwarte nacht, doorboord door koude en stormachtige winden, leek rechtstreeks uit een grimmig sprookje te komen. De hemel, zwaar van dikke wolken, leek de maan opzettelijk te verbergen, waardoor de wereld overgeleverd was aan een meedogenloze regen die op het asfalt neerkletterde alsof al het leven van de aarde wilde worden weggespoeld. De noordenwind rukte woedend de laatste vergeelde bladeren van de bomen en slingerde ze in het gezicht van voorbijgangers, alsof hij iedereen wilde afschrikken om in zulk weer naar buiten te gaan. De weg die de stad uit leidde was verlaten; slechts enkele koplampen in de verte herinnerden ons eraan dat, in het hart van deze absolute duisternis, het leven nog flikkerde.
Ivan Morozov, achter het stuur van zijn oude maar trouwe Volga uit 1995, voelde de kou door de dunne zolen van zijn schoenen sijpelen en als ijzige tentakels langs zijn benen omhoog kruipen. De auto, ooit de trots van zijn vader, kraakte bij elke bocht, en de verwarming – het laatste bastion van warmte – was plotseling stilgevallen, alsof hij de strijd tegen de elementen had opgegeven.
« Maar dat is niet waar! » brieste hij, terwijl hij het stuur steviger vastgreep en probeerde de controle te behouden – over de auto én over zijn emoties.
Hij droomde maar van één ding: naar huis gaan, zich in een deken wikkelen, het gelach van zijn kinderen horen, de warmte van zijn vrouw voelen, tegen haar aan kruipen en, al was het maar voor even, vergeten dat wat er buiten woedde niet zomaar een storm was, maar iets zwaarders, iets drukkenders… bijna bedreigends.
Op dat moment zagen de koplampen een figuur aan de kant van de weg.
Een vrouw.
Kwetsbaar, bijna spookachtig, leek ze één te zijn met de nacht – opgegaan in de schaduwen, maar toch vechtend voor haar bestaan. Een lange, doorweekte jas kleefde aan haar lichaam, haar haar plakte aan haar gezicht en haar ogen, glinsterend in het licht, weerspiegelden zowel wanhoop als hoop. Ze zwaaide met haar hand – niet als een lifter, maar als iemand die verdrinkt en zich vastklampt aan een reddingsboei.
Ivan remde abrupt af, zette zijn richtingaanwijzer aan en stopte, waarbij hij op het nippertje een slip op de natte berm vermeed.
« Dankjewel! » riep ze zodra hij uit de auto stapte, haar stem trillend maar vol oprechte dankbaarheid. « Jij… jij bent mijn engel! »
Zonder aarzeling liep Ivan om de auto heen en opende het portier.
« Kom snel naar binnen! Je bevriest tot op het bot! » riep hij boven het lawaai van de regen uit. « Met dit weer zou zelfs een beer niet naar buiten komen, en jullie staan hier buiten in jullie jassen! »
Maar de vrouw deinsde plotseling achteruit, alsof ze door angst werd bevangen.
