‘Stuur kopieën naar hun advocaten,’ instrueerde ik, ‘en naar de raad van bestuur van Atlas Tech. Laten we eens kijken hoe snel ze zich ervan distantiëren.’
De bestuursvergadering van die middag was een masterclass in bedrijfsstrategie. Een voor een presenteerde ik het bewijs waarom elke ontslagen directeur moest vertrekken. De zorgen van de bestuursleden verdwenen als sneeuw voor de zon toen ze beseften hoe groot de corruptie was die we hadden uitgeroeid.
‘Er is meer,’ kondigde ik aan, terwijl ik de financiële documenten erbij pakte. ‘We hebben onregelmatige betalingen via hun onkostenrekeningen getraceerd. Toezichthouders zouden zeer geïnteresseerd zijn in sommige van deze transacties.’
‘James is onderweg naar boven,’ onderbrak Sarah, terwijl ze op haar tablet keek. ‘Hij heeft de beveiliging in de lobby op de een of andere manier overgehaald om hem binnen te laten.’
Ik glimlachte en opende de camerabeelden uit de lobby. « Nee, » zei ik, « ik heb de beveiliging overtuigd om hem binnen te laten. Kijk maar. »
Op het scherm stormde James door de lobby, zijn dure pak verkreukeld, zijn gezicht rood van woede en alcohol. Hij klemde een map vast die ongetwijfeld informatie bevatte waarvan hij dacht dat die schadelijk was.
‘Moet ik de beveiliging hem laten tegenhouden?’ vroeg Sarah.
‘Nog niet,’ antwoordde ik. ‘Laten we eerst eens kijken wat hij denkt te hebben.’
Enkele minuten later stormde James de directiekamer binnen, zijn triomfantelijke uitdrukking verdween toen hij me kalm aan het hoofd van de tafel zag zitten.
‘Ik heb bewijs,’ kondigde hij aan, terwijl hij met zijn map zwaaide. ‘Bewijs dat zij dit hele plan heeft bedacht!’
‘Bedoelt u bewijs dat ik dit bedrijf heb opgericht, vanuit het niets heb opgebouwd en succesvol heb geleid, terwijl u de eer voor mijn strategieën opstreek?’ Ik stond langzaam op. ‘Of bewijs dat ik uw wangedrag jarenlang heb gedocumenteerd, terwijl u mijn zogenaamde werkloosheid belachelijk maakte?’
De bestuursleden keken zwijgend toe hoe James’ zelfvertrouwen afbrokkelde.
‘Je hebt me in de val gelokt,’ stamelde hij.
‘Nee, James,’ antwoordde ik. ‘Je hebt jezelf in de val gelokt. Elke keer dat je een kandidaat kleinerde, elke keer dat je een gekwalificeerde vrouw aan de kant schoof, elke keer dat je lachte om je werkloze vrouw – daarmee heb je je eigen zaak tegen jezelf opgebouwd.’
Ik knikte naar Sarah, die ons complete bewijsmateriaal op de schermen in de kamer liet zien. James keek vol afschuw toe hoe jaren van zijn wangedrag in beeld werden gebracht.
‘Uw keuzes zijn simpel,’ vervolgde ik kalm. ‘Vertrek nu, respecteer de concurrentiebedingovereenkomst en behoud uw resterende waardigheid, of vecht door en zie hoe elk detail openbaar wordt.’
‘Dat kan niet—’, begon hij.
‘Beveiliging,’ onderbrak ik, terwijl ik op een knop op de tafel drukte. ‘Graag meneer Morrison naar buiten begeleiden. En zijn toegang tot de lobby intrekken.’
Terwijl de beveiliging hem wegleidde, draaide ik me weer naar het bestuur. « En nu, » zei ik, « over die onregelmatige transacties. »
De rest van de middag besteedden we aan het versterken van onze positie. Elk bewijsstuk werd gecatalogiseerd. Elke getuigenis werd vastgelegd. Elk document werd notarieel bekrachtigd. Tegen de avond hadden we een zo solide zaak opgebouwd dat geen enkel advocatenkantoor de claims van James ook maar met een vinger wilde aanraken.
‘Ze spreken vanavond weer af,’ meldde Sarah toen de duisternis inviel. ‘In dezelfde bar.’
‘Prima,’ antwoordde ik, terwijl ik het meest recente verzoek om surveillance doornam. ‘Laten we eens horen welk ander bewijsmateriaal ze bereid zijn te verstrekken.’
De beste argumenten worden immers opgebouwd door je tegenstanders te laten denken dat ze aan het winnen zijn – tot het moment dat ze alles verliezen.
De bewaking in de bar bleek waardevoller dan we hadden durven hopen. Dronken van dure whisky en gekrenkte trots, brachten James en zijn vrienden uren door met het onbedoeld bekennen van jarenlang wangedrag binnen het bedrijf.
‘Speel dat gedeelte nog eens af,’ instrueerde ik de volgende ochtend, terwijl ik voorover leunde in mijn stoel.
Via onze hoogwaardige feed vulde James’ onduidelijke stem mijn kantoor. « Weet je nog die fusie van vorig jaar, waardoor we eruit zagen als genieën? Nou, laat me je vertellen hoe we dat nou echt voor elkaar hebben gekregen… »
Wat volgde was een gedetailleerde bekentenis van handel met voorkennis: namen, data en bedragen.
‘Stuur dit naar de juridische afdeling,’ beval ik. ‘En breng de bevoegde autoriteiten discreet op de hoogte. Het is tijd om onze perfecte storm te creëren.’
Sarah’s vingers vlogen over haar tablet. « James is al begonnen met het verkopen van zijn persoonlijke aandelen, » meldde ze. « De anderen volgen zijn voorbeeld. »
‘Perfect,’ zei ik, terwijl ik onze noodplannen erbij pakte. ‘Activeer Protocol Thunder.’
Protocol Thunder was het hoogtepunt van maandenlange planning: een zorgvuldig georkestreerde reeks gebeurtenissen, bedoeld om James en zijn handlangers in hun eigen web van bedrog te vangen.
De eerste fase begon onmiddellijk.
« Lek het fusieonderzoek naar de financiële pers, » instrueerde ik, « maar laat het lijken alsof het van een bezorgde oud-medewerker komt. »
Binnen enkele uren bereikte het nieuws de zakelijke media. De aandelen van Reynolds Technologies kregen een kleine klap te verduren – precies zoals gepland. James en zijn vrienden, die al paranoïde waren en hun investeringen nauwlettend in de gaten hielden, zagen dit als een kans om zichzelf te redden.
« Ze raken in paniek, » meldde Sarah, terwijl ze hun telefoongesprekken afluisterde. « Ze bellen alle vijf hun makelaars. »
Ik keek toe hoe de handelaren in allerijl hun aandelen verkochten, in een poging om vooruit te lopen op wat ze dachten dat eraan zat te komen. Met elke verkoop werkten ze zichzelf dieper in juridische problemen.
‘Nu,’ zei ik, terwijl ik naar Sarah knikte, ‘start fase twee.’
Er werd een persbericht verspreid binnen het hele bedrijf en naar grote media: Reynolds Technologies kondigde een grote herstructurering en uitbreiding aan. Onze aandelenkoers schoot binnen enkele minuten omhoog.
Maar James en zijn vrienden hadden al met verlies verkocht – opnieuw een duidelijke aanwijzing voor manipulatie op basis van voorkennis.
« Meneer Thompson van de mededingingscommissie is aan de lijn, » kondigde Sarah aan.
Ik nam het gesprek aan via de luidspreker. « Alexandra Chin, » zei ik.
‘Mevrouw Chin,’ antwoordde Thompson, ‘we hebben interessante informatie ontvangen over de fusie van vorig jaar.’
‘Ja,’ antwoordde ik kalm. ‘We hebben een intern onderzoek uitgevoerd. Ik deel onze bevindingen graag met u, inclusief een aantal nogal onthullende bewakingsbeelden van een bar van gisteravond.’
De puzzelstukjes vielen op hun plaats.
Tegen het middaguur werden formele onderzoeken ingesteld naar de handelsactiviteiten van James en zijn vrienden. Toezichthoudende instanties begonnen de fusie te onderzoeken. Onze aandelenkoers steeg doordat de markt reageerde op onze aankondiging van de uitbreiding.
« James probeert het land te verlaten, » meldde Sarah, terwijl ze de berichten checkte.
« Zijn paspoort werd op mysterieuze wijze geblokkeerd op de luchthaven, » voegde ze eraan toe.
Ik liet een kleine glimlach ontsnappen. « Wat jammer. »
‘En de anderen?’ vroeg ik.
‘Michael heeft een zenuwinzinking op het kantoor van zijn makelaar,’ antwoordde Sarah. ‘Twee anderen hebben een gesprek met strafrechtadvocaten. De laatste probeert zijn e-mailgeschiedenis te verwijderen, zonder te beseffen dat we alles al hebben.’
De middag bracht meer ontwikkelingen. Onze anonieme tips leidden tot onderzoeken bij drie andere bedrijven waar James en zijn vrienden eerder hadden gewerkt. Voormalige collega’s, die onraad roken, begonnen zich te melden met hun eigen verhalen.
« Hun advocaten vragen om een gesprek, » kondigde Sarah aan. « Ze bieden een schikking aan. »
‘Weigeren,’ antwoordde ik, terwijl ik de laatste berichtgeving volgde. ‘Laat ze maar zweten.’
Tegen de avond was de perfecte storm in volle gang. Onderzoeken werden uitgebreid naar persoonlijke handelsrekeningen. Tegoeden werden bevroren in afwachting van een onderzoek. Meerdere collectieve rechtszaken werden aangespannen door voormalige werknemers die systematische discriminatie en machtsmisbruik aanvoerden.
« James’ moeder heeft zich online niet meer laten horen, » merkte Sarah tevreden op.
‘Ze heeft de beschuldigingen waarschijnlijk wel gezien,’ antwoordde ik. ‘Zelfs zij kan dat niet goedpraten.’
Er verscheen een melding: James probeerde toegang te krijgen tot zijn geblokkeerde rekeningen en raakte steeds wanhopiger naarmate elke transactie werd geweigerd.
‘Moeten we de beelden van de bar aan de media vrijgeven?’ vroeg Sarah.
‘Nog niet,’ zei ik, terwijl ik naar het raam liep. ‘Laten we eerst eens kijken hoe ze het morgen aanpakken.’
Morgen zou de laatste fase van Protocol Thunder aanbreken. Terwijl James en zijn vrienden werden afgeleid door onderzoeken en bevroren tegoeden, kochten wij in stilte hun gedumpte aandelen op via schijnconstructies.
Bij de opening van de markt kondigde Reynolds Technologies een belangrijk overheidscontract aan – een contract waarover we al maanden aan het onderhandelen waren.
« Hun vrouwen bellen scheidingsadvocaten, » meldde Sarah, terwijl ze op haar tablet keek. « Blijkbaar zijn ze niet blij dat ze mogelijk alles kwijtraken door de fraude van hun echtgenoten. »
Ik dacht aan de huwelijkse voorwaarden waar James op had aangedrongen, ervan overtuigd dat hij zichzelf daarmee beschermde tegen een vrouw die alleen op zijn geld uit was. Hoe ironisch dat die voorwaarden nu mijn bezittingen zouden beschermen tegen zijn juridische problemen.
« Stuur ze allemaal een uitnodiging voor de vergadering morgenochtend, » gaf ik de opdracht. « Stipt negen uur. »
‘Ze zullen niet komen,’ voorspelde Sarah.
‘O,’ zei ik, terwijl ik me van het raam afwendde en mijn spiegelbeeld scherp en helder in het donkere glas zag, ‘dat zullen ze zeker doen.’
‘Want op dit moment,’ vervolgde ik, ‘ben ik hun enige hoop op overleven.’
Toen de avond over de stad viel, las ik het script voor morgen nog een laatste keer door. Over minder dan twaalf uur zouden James en zijn vrienden gebroken en wanhopig in mijn kantoor zitten, terwijl ik hen de keuze zou voorleggen: totale vernietiging of complete vernedering.
‘Hun toegangsbewijzen liggen klaar,’ zei Sarah, terwijl ze vijf bezoekerspassen op mijn bureau legde.
Ik pakte er een op en streek met mijn duim over de foto van James. « Morgen, » zei ik zachtjes.
De perfecte storm ging immers niet alleen over vernietiging. Het ging erom je vijanden te dwingen de bliksem te erkennen vóór de donder insloeg.
Negen uur ‘s ochtends brak aan met de precisie van een perfect georkestreerde symfonie. Een voor een schuifelden James en zijn voormalige collega’s mijn kantoor binnen – schimmen van hun vroegere arrogante zelf. Hun dure pakken waren verkreukeld. Hun gezichten waren getekend door slapeloze nachten en toenemende druk.
‘Heren,’ begroette ik hen vanachter mijn bureau, ‘ik geloof dat jullie allemaal een interessante week achter de rug hebben.’
James kon me niet aankijken. Michael trilde zichtbaar. De anderen staarden naar hun bezoekersbadges alsof ze niet konden geloven hoe diep ze waren gevallen.
‘Het bestuur wacht,’ kondigde ik aan, terwijl ik opstond. ‘Zullen we?’
