De volgende dag was het een drukte van jewelste in de buurt.
De miljonair uit Madrid was niet langer een gerucht, maar een bezienswaardigheid op zich.
Sommigen fluisterden:
“Hij heeft haar verlaten en wil nu doen alsof er niets is gebeurd.”
Anderen mompelden:
“Hij ziet er anders uit… alsof het leven hem gestraft heeft.”
Maar een buurvrouw, de oude Señora Lupita, sprak Gabriela aan terwijl ze de was ophing.
‘Hij is teruggekomen omdat God hem gestuurd heeft,’ zei ze vastberaden. ‘Niet voor jou, maar voor de meisjes.’
Gabriela fronste haar wenkbrauwen.
“Voor de meisjes?”
‘Ja,’ knikte Lupita. ‘Ze moeten hun vader leren kennen. Of hij vroeger onverstandig was, doet er niet toe. Waar het om gaat, is of hij nu een beter mens wordt.’
Gabriela gaf geen antwoord.
Maar die woorden bleven haar bij.
Die avond, toen ze de meisjes in bed stopte, fluisterde Marina:
“Mama… waarom mag je hem niet?”
Gabriela verstijfde.
“Dat heb ik niet gezegd.”
‘Dat hoeft niet,’ antwoordde Marina zachtjes. ‘We voelen het.’
Gabriela zat op het bed.
“Het is ingewikkeld.”
Marina keek naar beneden.
“Hij zei dat hij het huis wil opknappen. En… hij ziet er verdrietig uit.”
Gabriela voelde haar hart samentrekken.
En voor het eerst sinds Eduardo terug was, vroeg ze zich af of hem een kans ontzeggen wel de juiste mensen strafte.
Haar dochters.
Twee weken later was het huis volledig veranderd.
Nieuw dak. Nieuwe muren. Nieuwe verf. Stevige balken. Verstevigde fundering.
Een huis in een nieuw jasje.
Net als Eduardo.
En op de middag dat de laatste dakpan werd gelegd, benaderde hij Gabriela op de binnenplaats waar ooit alles was ingestort: het dak, hun relatie, hun dromen.
‘Ik wil dat je het ziet,’ zei hij zachtjes.
Gabriela aarzelde even, maar volgde toen.
Toen ze naar binnen stapte, stokte haar adem.
Het was niet luxueus.
Het was niet extravagant.
Het zag er precies zo uit als twaalf jaar geleden.
De muren waren warm beige.
De keukentegels waren dezelfde blauwe die ze ooit zo mooi vond.
De oude houten balken – nieuw, maar identiek. Hij had haar
huis gerestaureerd … niet bepaald zijn idee van een perfect huis.
‘Ik heb dit niet voor mezelf gebouwd,’ zei Eduardo met een trillende stem. ‘Ik heb het voor jou gebouwd. Voor hen. Voor de familie die ik in de steek heb gelaten.’
De tranen rolden over Gabriela’s wangen.
Hij vervolgde.
“Als jullie willen dat ik morgen vertrek, dan doe ik dat. Als jullie me niet in de buurt van de meisjes willen hebben, dan respecteer ik dat. Maar ik wil dat jullie weten… elke steen hier is een verontschuldiging. En elke steen is een belofte.”
Gabriela draaide zich trillend naar hem toe.
“En welke belofte is dat?”
“Als je me dat toestaat… zal ik de rest van mijn leven een vader voor hen zijn. Zelfs als ik nooit iets anders voor jou zal betekenen.”
Ze ademde schokkerig uit.
‘Denk je dat een liefde twaalf jaar kan overleven?’
Hij glimlachte droevig.
“Nee. Maar ik denk dat pijn dat wel kan. En soms kan uit die pijn… de liefde weer opbloeien.”
Ze staarde hem lange tijd zwijgend aan.
Toen fluisterde ze:
“Je hebt me pijn gedaan, Eduardo.”
Hij knikte.
« Ik weet. »
“Je hebt me gebroken.”
« Ik weet. »
“Je hebt me verlaten toen ik je het hardst nodig had.”
Hij sloot zijn ogen.
« Ik weet. »
Gabriela slikte moeilijk.
“Maar je bent teruggekomen.”
‘Ja,’ fluisterde hij. ‘Ik ben teruggekomen.’
