Vanessa keek even verbaasd op, maar slechts een seconde.

‘Overdrijf niet,’ antwoordde ze. ‘Het is een kwestie van discipline. Lily is een lastig kind. Ze liegt altijd en huilt altijd om niets.’

Daniel sloeg met zijn vuist op tafel.

‘Ze is ondervoed, bang en denkt dat ik dood ben!’ schreeuwde hij. ‘Besef je wel wat je hebt gedaan?’

Vanessa haalde haar schouders op.

“Jij bent er nooit. Iemand moet haar opvoeden.”

Dat antwoord was genoeg. Diezelfde ochtend belde Daniel zijn advocaat en de sociale dienst. Lily werd naar het ziekenhuis gebracht voor een grondig onderzoek. De artsen bevestigden duidelijke tekenen van psychische mishandeling en fysieke verwaarlozing. Elk woord in het rapport was als een messteek in Daniels hart.

Toen Vanessa werd ondervraagd, probeerde ze zich te verdedigen, maar Lily’s getuigenis was vastberaden en pijnlijk duidelijk. Ze sprak over nachten in het donker, over honger, over bedreigingen. Ze vertelde hoe haar moeder haar had gezegd dat niemand haar zou geloven.

Daniel diende een scheidingsverzoek in en vroeg de volledige voogdij aan. De procedure verliep snel vanwege het bewijsmateriaal. Vanessa werd gedwongen het huis te verlaten en werd juridisch vervolgd.

Wekenlang reorganiseerde Daniel zijn leven. Hij sloeg reizen af, werkte vanuit huis en nam Lily mee naar therapie. Beetje bij beetje begon het meisje weer te lachen. Om met het licht uit te slapen. Om te vertrouwen.

Op een dag vroeg Lily hem:

“Papa, waarom haatte mama me?”

Daniel omhelsde haar stevig.

‘Ze haatte je niet, schat. Ze was gebroken. Maar dat was nooit jouw schuld.’

Daniel wist echter dat de schade niet zomaar verdween. Er waren onzichtbare wonden, onbeantwoorde vragen en een lange weg te gaan.

Zouden ze hun leven na alles wat er gebeurd was echt weer kunnen opbouwen? Het antwoord zou in deel 3 komen.

Het proces eindigde op een grauwe vrijdag in november. Daniel Harrington hield Lily’s hand vast terwijl de rechter het vonnis voorlas. Vanessa werd schuldig bevonden aan psychische mishandeling en voortdurende verwaarlozing van het kind. Er klonk geen geschreeuw of tranen in de rechtszaal. Alleen een zware, definitieve stilte. Voor Daniel ging het niet om wraak, maar om het sluiten van een deur die er nooit had mogen zijn.

Na afloop van de rechtszaak verlieten vader en dochter het gerechtsgebouw en haalden diep adem in de frisse lucht. Lily keek op en vroeg zachtjes:

‘Is het nu allemaal voorbij, pap?’

Daniel knielde neer tot haar niveau.

“Het ergste is achter de rug. Nu begint het goede gedeelte.”