« Onthoud, » fluisterde ze, « laat hem je onderschatten. Zijn arrogantie is ons voordeel. »
Thomas oogde merkbaar verzwakt sinds onze laatste rechtszitting. Zijn designpak hing losjes om zijn lichaam en donkere kringen omhulden zijn ogen. Hij werd vergezeld door een nieuwe advocaat. Walter Simmons had zich teruggetrokken uit de zaak, vanwege professionele meningsverschillen met zijn cliënt.
Rechter Coleman opende de zitting en besprak de voorlopige bevindingen van de door de rechtbank aangestelde forensisch accountant. Het rapport van de speciale onderzoeker wijst op aanzienlijke discrepanties tussen de financiële verklaringen van Dr. Richardson en de gedocumenteerde bezittingen, merkte ze op, terwijl ze het rapport doornam. Bijzonder verontrustend zijn de offshore-rekeningen die tijdens het huwelijk zijn geopend, maar niet zijn vermeld in de aangifteformulieren.
De nieuwe advocaat van Thomas, Jeffrey Barnes, probeerde deze bevindingen te bagatelliseren. Edelachtbare, deze rekeningen werden geopend als onderdeel van de vermogensbeschermingsstrategie van de medische onderneming van mijn cliënt. Mevrouw Richardson was op de hoogte van deze standaardprocedure.
Ik behield een neutrale uitdrukking terwijl Sophia antwoordde. Mevrouw Richardson heeft documenten overlegd die uit die tijd stammen en waaruit blijkt dat zij deze rekeningen zelf heeft ontdekt door middel van haar eigen onderzoek, in tegenstelling tot de bewering van de raad. Bovendien bevatten de rekeningen vermengde gelden afkomstig uit duidelijk huwelijkse bronnen.
De rechter wendde zich tot Thomas. « Dr. Richardson, heeft u deze rekeningen openbaar gemaakt tijdens het opstellen van de huwelijksovereenkomst die uw advocaat als bindend heeft voorgelegd? »
Thomas bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. Ik geloof dat mijn financiële gegevens destijds volledig waren.
« Dat is niet wat ik vroeg, » zei rechter Coleman scherp. « Heeft u specifiek de rekeningen op de Kaaimaneilanden en het pand in Aspen dat op naam van uw moeder staat, genoemd? »
Die werden vastgesteld nadat de overeenkomst was ondertekend.
Toch heeft u, volgens de bankoverschrijvingen die door de curator zijn vastgelegd, huwelijksvermogen gebruikt om ze op te richten.
De rechter zette haar bril af. Ik verklaar de huwelijksovereenkomst ongeldig vanwege het niet openbaar maken van materiële bezittingen. De standaard billijke verdeling is van toepassing op alle huwelijksgoederen, inclusief die welke tijdens het onderzoek zijn ontdekt maar aanvankelijk niet waren bekendgemaakt.
Thomas’ gezicht werd rood van woede toen de rechter verder sprak. « Daarnaast ben ik zeer bezorgd over bewijsmateriaal dat suggereert dat documenten zijn gedateerd met terugwerkende kracht om ze als bezittingen van vóór het huwelijk te laten lijken. Meneer Barnes, wilt u uw cliënt adviseren over mogelijke aanklachten wegens meineed voor het indienen van vervalste documenten bij deze rechtbank? »
Dit was de eerste grote overwinning in onze juridische strijd, maar ik wist dat Thomas zich niet zomaar gewonnen zou geven. Toen we de rechtszaal verlieten, kwam hij, ondanks het contactverbod, op ons af met een lage, dreigende stem.
Denk je dat je gewonnen hebt? Ik heb alles opgebouwd wat we hadden. Je was niets vóór mij, en je zult niets zijn als dit voorbij is.
Sophia kwam tussen ons in staan. Ga opzij, dokter Richardson. U overtreedt een gerechtelijk bevel.
Zeg tegen je cliënt dat ze deze wraakzuchtige kruistocht moet staken, snauwde hij. Anders zorg ik ervoor dat ze er elke minuut spijt van krijgt.
Gerechtsfunctionarissen grepen in en begeleidden Thomas weg, terwijl Sophia de interactie vastlegde in verband met een nieuwe schending van het contactverbod.
Die avond kreeg ik onverwacht bezoek in mijn huis in Lakewood. Madison kwam opgewonden aan en keek herhaaldelijk over haar schouder terwijl ze zich naar mijn deur haastte.
« Hij weet van het bewijsmateriaal dat je hebt verzameld, » flapte ze eruit toen ze eenmaal binnen was. « Niet alleen de financiële zaken, maar ook de fraude met recepten, de frauduleuze facturering, alles. Hij en mijn moeder vernietigen dossiers. Ze hebben computers gewist en documenten versnipperd. Thomas zei dat hij het Amelia-probleem definitief zou oplossen als het onderzoek van de medische tuchtcommissie doorgaat. »
Haar handen trilden toen ze de thee aannam die ik haar aanbood. Ik heb hem nog nooit zo gezien. Hij raakt helemaal van de rails. Moeder ook. Ze hebben het erover om alles te verkopen en het land te verlaten.
Ik nam meteen contact op met Sophia, die adviseerde om de zaak te versnellen. « We moeten dit bewijsmateriaal nu aan de autoriteiten overhandigen », zei ze. « De dreiging verandert alles. »
De volgende ochtend hadden Sophia en ik een ontmoeting met assistent-officier van justitie James Chin, aan wie we onze volledige documentatie over Thomas’ financiële misdrijven, verzekeringsfraude en oplichting met receptplichtige medicijnen presenteerden. Officier van justitie Chin bekeek het bewijsmateriaal met toenemende bezorgdheid.
Dit gaat veel verder dan een echtscheidingsprocedure, bevestigde hij. We hebben te maken met meerdere misdrijven: internetfraude, verzekeringsfraude, overtredingen met betrekking tot verdovende middelen en mogelijk witwassen van geld.
Hij sloot de map. Ik heb van jullie beiden een formele verklaring nodig en waarschijnlijk zullen jullie ook voor een grand jury moeten verschijnen.
Ik aarzelde. Er is een verpleegkundige die belangrijk bewijsmateriaal heeft geleverd met betrekking tot de regeling voor het voorschrijven van medicijnen. Ze is verhuisd uit angst voor represailles. Kan ze beschermd worden?
We kunnen, indien nodig, getuigenbescherming en getuigenverhoren op afstand regelen, verzekerde Chin me. Dat geldt ook voor u, mevrouw Richardson. Deze zaken kunnen snel gevaarlijk worden.
Binnen 48 uur werden huiszoekingsbevelen uitgevoerd bij de medische praktijk van Thomas, ons voormalige huis en de woning van Eleanor. Het lokale nieuws toonde beelden van rechercheurs die dozen met dossiers en computerapparatuur meenamen.
Thomas probeerde de plek des onheils te verlaten en schreeuwde naar de verslaggevers dat hij het slachtoffer was van de verzinsels van een wraakzuchtige ex-vrouw. Eleanor was strategischer en gaf een beheerste verklaring waarin ze mij omschreef als een getroubleerde vrouw die fantasieën verzon om haar vertrek uit een succesvol huwelijk te verklaren. Ze presenteerde zichzelf als de bezorgde schoonmoeder die alleen maar de harmonie in het gezin wilde bewaren.
Hun public relationscampagne stortte de volgende dag in toen het ziekenhuis bekendmaakte dat een intern onderzoek aanzienlijk bewijs had gevonden van onjuiste factureringspraktijken en onregelmatigheden met recepten op de afdeling van Thomas. Zijn medische bevoegdheden werden opgeschort in afwachting van verder onderzoek. De medische tuchtcommissie volgde met een eigen verklaring waarin een noodschorsing van Thomas’ licentie werd aangekondigd, terwijl beschuldigingen van grove nalatigheid en professioneel wangedrag werden onderzocht.
Naarmate de professionele gevolgen zich opstapelden, werd Thomas’ aandacht voor mij steeds intenser. Ondanks het contactverbod verscheen hij bij mijn kantoorgebouw en probeerde hij me in de parkeergarage te confronteren, totdat de beveiliging ingreep. Hij belde herhaaldelijk vanaf anonieme nummers en liet steeds onsamenhangendere berichten achter. Hij nam contact op met gemeenschappelijke vrienden om informatie te verkrijgen over mijn doen en laten.
Toen deze pogingen mislukten, raakte hij in een nieuwe fase van wanhoop. Tijdens een geplande getuigenverhoor in verband met de echtscheiding verzocht de advocaat van Thomas om een korte pauze. Toen de zitting werd hervat, deed Thomas een opzienbarend voorstel.
« Ik ben bereid een schikking aan te bieden, » kondigde hij aan, terwijl hij een document over de tafel schoof. « 3 miljoen dollar, het Glenn Haven House en mijn helft van alle gezamenlijke rekeningen. In ruil daarvoor trekt mevrouw Richardson alle beschuldigingen van financiële malversaties in en zal zij geen verdere verklaringen afleggen aan de onderzoekers. »
Sophia en ik wisselden blikken voordat ze antwoordde. Biedt u mijn cliënt geld aan om de rechtsgang in een lopend strafonderzoek te belemmeren?
Zijn advocaat greep snel in. Dat is niet wat dr. Richardson bedoelde. Hij probeert de civiele zaak simpelweg snel af te handelen door een financiële schikking expliciet te koppelen aan de medewerking van mijn cliënt met de autoriteiten.
Sophia wierp tegen: « Ik ben verplicht dit aanbod te melden bij het openbaar ministerie. »
Thomas sloeg met zijn vuist op tafel. Je hebt alles vernietigd wat ik heb opgebouwd. Vijftien jaar huwelijk, en zo betaal je mijn vrijgevigheid terug. Ik heb je gemaakt tot wie je bent.
Op dat moment sprak ik eindelijk rechtstreeks tegen de man die vijftien jaar lang mijn leven had beheerst. Nee, Thomas. Je probeerde uit te wissen wie ik was. De vrouw met wie je getrouwd was, de vrouw met dromen, ambities en integriteit. Je was er bijna in geslaagd.
Ik pakte rustig mijn papieren bij elkaar. Ik wil je geld niet. Ik wil gerechtigheid voor mezelf en voor iedereen die je door je arrogantie en hebzucht hebt benadeeld.
Het schikkingsaanbod, zoals Sophia al voorspelde, versterkte de strafzaak tegen Thomas alleen maar. De officier van justitie interpreteerde het als schuldbekentenis en mogelijke beïnvloeding van getuigen. Een grand jury werd bijeengeroepen en er volgden aanklachten. 37 aanklachten, waaronder fraude, overtredingen van de wetgeving inzake verdovende middelen en samenzwering.
Eleanor werd aangewezen als medeplichtige aan de financiële misdrijven. Het bewijsmateriaal dat Madison had aangeleverd, bleek cruciaal en documenteerde Eleanors actieve rol bij het verbergen van bezittingen en het vervalsen van documenten. Ze werd zelf aangeklaagd voor samenzwering en medeplichtigheid na de feiten.
De arrestaties haalden het nationale nieuws. « Bekende chirurg en moeder aangeklaagd voor grootschalige fraudezaak », luidden de krantenkoppen. Foto’s toonden Thomas en Eleanor die geboeid uit hun huis werden geleid, hun gezichten een mengeling van schok en woede.
Madison was weliswaar diepbedroefd door de publieke schande van haar familie, maar bleef achter haar besluit staan om met de autoriteiten samen te werken. « Ze hebben me geleerd dat loyaliteit betekent dat je familiegeheimen koste wat kost beschermt, » vertelde ze me tijdens een rustig diner bij mij thuis. Ik begreep eindelijk dat ware loyaliteit betekent dat je voor de waarheid opkomt, zelfs als het pijn doet.
Thomas en Eleanor werden op borgtocht vrijgelaten onder elektronisch toezicht en met inlevering van hun paspoorten. Hun bezittingen werden bevroren in afwachting van het proces, waardoor ze voor hun juridische bijstand afhankelijk werden van leningen van steeds verder verwijderde vrienden.
De strafrechtelijke procedure overschaduwde onze echtscheidingszaak, die rechter Coleman gezien de omstandigheden versneld heeft behandeld. De uiteindelijke schikking weerspiegelde een volledige inventarisatie van de huwelijksgoederen, inclusief die welke Thomas had proberen te verbergen.
