‘Thomas… alsjeblieft,’ hijgde hij, terwijl hij zich vastklampte aan de tralies. ‘Ik ga dood. Ik heb het ijskoud. Ik heb een fout gemaakt, dat weet ik, maar Sophie… ze houdt van me. We beginnen een gezin. Je kunt een man niet scheiden van zijn kind.’
Ik keek hem aan. Echt aan. Hij was een lege huls. De charme was verdwenen, vervangen door een wanhopige, afzichtelijke honger.
‘Je hebt hier geen familie,’ zei ik.
« Ik heb een zoon! Of een dochter! » schreeuwde Julian. « Ik heb het recht om daar te zijn! Ik sleep je voor de rechter! Ik vertel de pers hoe je de vader van je kleinkind behandelt! »
Ik haalde een leren map uit mijn zak. Ik opende hem en hield een document tegen het licht.
‘Wil je het over de baby hebben, Julian? Laten we het erover hebben.’
Hoofdstuk 5: De ultieme leugen.
Julians gezicht verstijfde. Hij drukte zijn voorhoofd tegen het koude ijzer. ‘Gaat het goed met haar? Gaat het goed met de baby?’
Ik liet een lange, zware stilte in de lucht hangen. Ik liet de wind tussen ons door gieren. Ik liet het besef van wat hij bij kilometerpaal 40 had gedaan tot hem doordringen.
‘Nee, Julian,’ zei ik. Mijn stem klonk als een graf. ‘Het gaat niet goed met ze.’
Julians ogen werden groot. « Wat… wat betekent dat? »
‘De dokters hebben alles gedaan wat ze konden,’ zei ik. ‘Maar de stress… de onderkoeling… de uren die ze in het donker heeft doorgebracht omdat haar man een maîtresse belangrijker vond dan zijn zwangere vrouw…’
Ik liet mijn stem een klein beetje breken. Een geoefende, precieze kraak.
“De baby is er niet meer, Julian.”
Julians handen gleden van de tralies. Hij viel achterover op de stoep alsof hij was neergeschoten. « Nee… nee, nee, nee. »
‘Je hebt je kind vermoord, Julian,’ zei ik, mijn stem verheffend in koude, rechtvaardige woede. ‘Je hebt je zoon ingeruild voor een auto en een meisje genaamd Chloe. En nu heb je geen van beide meer.’
‘Ik bedoelde het niet… Ik wist niet dat het…’ Julian begon te snikken. Grote, lelijke, snikkende geluiden.
Hij huilde niet om de baby. Hij huilde om zichzelf. Hij besefte dat zijn ‘gouden ticket’ – het enige dat ons zou hebben gedwongen hem in de familie te houden, het enige dat hem een leven lang een fortuin zou hebben gegarandeerd – weg was.
De onderhandelingspositie was verdwenen. En daarmee ook zijn toekomst.
‘Ik heb hier de scheidingspapieren,’ zei ik, terwijl ik een pen en de map door de opening tussen de tralies schoof. ‘En ik heb een geheimhoudingsverklaring. Als je deze ondertekent, neem je deze cheque van vijftigduizend dollar aan en verhuis je naar een andere staat. Je mag Sophie’s naam nooit meer noemen. Je mag nooit meer contact opnemen met deze familie.’
‘Vijftigduizend?’ Julian keek naar de cheque. ‘Dat is niks! Deze nalatenschap is veel meer waard dan…’
‘Dit landgoed is niets waard voor een man in de gevangenis,’ snauwde ik. ‘Ik heb het bewijs van je creditcardfraude. Ik heb de gegevens waaruit blijkt dat je Sterling-bedrijfsgeheimen aan onze concurrenten hebt verkocht. Als je deze papieren niet meteen ondertekent, belt Marcus de politie. Je zit voor zonsopgang in een cel.’
Julian keek naar de cheque. Daarna keek hij naar de donkere, lege straat achter hem. Vervolgens keek hij naar mij.
Hij pakte de pen. Zijn hand trilde zo hevig dat zijn handtekening nauwelijks leesbaar was. Hij ondertekende de scheidingspapieren. Hij ondertekende de geheimhoudingsverklaring. Hij gaf zijn rechten op een leven dat hij nooit verdiend had op.
‘De baby…’ fluisterde hij, terwijl hij nog een laatste keer opkeek. ‘Was het… was het een jongen?’
Ik keek hem recht in de ogen.
‘Het maakt niet uit, Julian. Je zult het nooit weten.’
Ik pakte de map terug. Ik zag hem opstaan, met de cheque van vijftigduizend dollar in zijn hand – een schijntje, een klein bedrag in de wereld die hij had proberen te infiltreren.
Hij draaide zich om en strompelde weg de duisternis in, een gebroken, modderige man met een zwaar geweten en een zeer kleine bankrekening.
Ik heb hem gadegeslagen tot hij weg was.
Toen draaide ik me om en liep terug het huis in.
Ik ging niet naar mijn studeerkamer. Ik ging naar boven, naar de zonovergoten kinderkamer die we net begonnen waren te bouwen.
Eleanor zat daar in een schommelstoel. Sophie lag te slapen in het bed naast haar, haar hand beschermend op haar buik.
‘Is het klaar?’ vroeg Eleanor.
