Grace voelde de grond weer onder haar voeten wegzakken. Net toen ze dacht dat ze gewonnen had, werd ze vanuit een andere hoek achtervolgd door het verleden.
Catherine bekeek het document. Haar ogen vernauwden zich. Ze scande de handtekening.
‘Heb je die lening met hem afgesloten?’ vroeg Catherine, terwijl ze haar ex-man ongelovig aankeek. ‘Weet je dat hij bezittingen verborgen hield?’
‘Zakelijk gezien zakelijk, Kate,’ zei William met een schouderophalende beweging. ‘Ik wist niet dat hij het voor je verborgen hield. Ik wist alleen dat hij geld nodig had. En nu eis ik dat de schuld vandaag nog opeisbaar is.’
Hij keek Grace aan. « Het spijt me, schat, maar dat appartement is van mij. Je zult ergens anders een plek moeten zoeken om te verblijven. »
Grace voelde de tranen weer opkomen. Ze had net haar huis teruggewonnen, om het vervolgens in de parkeerplaats aan haar eigen vader te verliezen.
Catherine keek naar William. Daarna keek ze weer naar het document. Een langzame, gevaarlijke glimlach verspreidde zich over haar gezicht. Dezelfde glimlach die ze Keith had gegeven vlak voordat ze hem vernietigde.
‘Ach, William,’ grinnikte Catherine duister. ‘Je had de kleine lettertjes in de akte echt moeten lezen voordat je hem dat geld leende.’
William fronste zijn wenkbrauwen. « Wat? Deel zes wordt interessant? » fluisterde Catherine tegen zichzelf.
Het straatgeluid van Manhattan leek weg te ebben, waardoor alleen de spanning tussen de drie familieleden op de stoep overbleef. William stond naast zijn strakke zwarte auto, met het document in zijn hand dat dreigde alles wat Catherine zojuist in de rechtszaal had bereikt, ongedaan te maken. Hij keek naar zijn ex-vrouw en dochter, niet met genegenheid, maar met de kille berekening van een man die een boekhouding bijhoudt.
‘Het is een standaard geval, Catherine,’ zei William, zonder enige emotie in zijn stem. ‘Keith heeft 2 miljoen dollar geleend van mijn private equity-firma, Ironclad Capital. Hij heeft de eigendomsakte van het penthouse aan Fifth Avenue als onderpand gebruikt. Gisteren heeft hij de eerste betaling niet voldaan. Het pand is van mij.’
Grace voelde haar knieën slap worden. Ze greep de arm van haar moeder vast voor steun.
‘Is dat waar? Kan hij dat doen? Papa, hoe kon je dat nou doen?’
‘Het is zakelijk, Grace,’ zei William, hoewel hij zich enigszins ongemakkelijk voelde. ‘Keith kwam naar me toe met een zakelijk voorstel. Ik wist niet dat hij van je stal. Maar geld is geld. Ik kan een verlies van 2 miljoen dollar niet zomaar afschrijven. Ik heb investeerders.’
Katherine Bennett gaf geen kik. Ze zag er niet bezorgd uit. Sterker nog, ze leek haar lach in te houden. Ze stapte dichter naar William toe, haar hakken tikten ritmisch op het beton. Ze griste het document uit zijn hand en scande de tekst met laserachtige precisie.
‘Artikel vier, clausule B,’ las Catherine spottend voor. ‘De lener verklaart dat hij/zij de enige en onbezwaarde eigenaar is van het onderpand.’
Ze keek William over de rand van haar zonnebril aan. ‘Heb je de eigendomsrechten gecontroleerd, William, of vertrouwde je zomaar de man die te veel parfum draagt en je meneer noemt?’
William fronste zijn wenkbrauwen. « Mijn team heeft een voorlopige controle uitgevoerd. Keiths naam staat op de eigendomsakte. »
‘Zijn naam staat op de kopie van de akte die hij je liet zien,’ corrigeerde Catherine.
Ze greep in haar eigen aktetas en haalde er een blauwe map uit. « Maar als u de archieven van de griffier goed had gecontroleerd, had u de wijziging uit 2018 gezien. »
Ze gaf de blauwe map aan William.
« In 2018, toen Grace zwanger was vóór de miskraam, heb ik Keith ervan overtuigd om het onroerend goed over te dragen aan een familietrust om het te beschermen tegen belastingaanslagen, » legde Catherine uit. « Hij stemde ermee in omdat hij hebzuchtig is en een hekel heeft aan het betalen van belastingen, maar hij heeft de statuten van de trust niet gelezen. »
Catherine glimlachte, en dat was het meest angstaanjagende wat Grace ooit had gezien.
« In de trustovereenkomst staat dat voor elk gebruik van het onroerend goed als onderpand de handtekening van beide begunstigden vereist is. Grace heeft uw leningsovereenkomst nooit ondertekend, toch, William? »
William keek naar het document in zijn hand. Hij bekeek de handtekeningregel. Er stond een perkamentrol die op die van Grace Simmons leek, maar hij was wankel.
‘Hij heeft het vervalst,’ fluisterde Grace, zich realiserend hoe ernstig Keiths verraad was. ‘Hij heeft mijn handtekening vervalst.’
Catherine knikte. « Precies. Dus, William, hier is je dilemma. Je hebt een leningsovereenkomst op basis van een vervalste handtekening met betrekking tot een onroerend goed dat in een trust is ondergebracht. Dat maakt het contract ongeldig. »
Williams gezicht kreeg een grijze tint die overeenkwam met die van het trottoir.
‘Als het contract nietig is,’ zei William langzaam, ‘dan heb ik geen recht op het appartement.’
‘Klopt,’ zei Catherine opgewekt. ‘En dat betekent dat je momenteel 2 miljoen dollar kwijt bent zonder onderpand.’
‘Die smeerlap,’ gromde William, terwijl hij het papier in zijn vuist verfrommelde. ‘Hij heeft me opgelicht. Hij heeft zijn eigen schoonvader opgelicht.’
‘Dat heeft hij gedaan,’ beaamde Catherine. ‘En als je Grace probeert uit te zetten, klaag ik Ironclad Capital aan voor roofzuchtige kredietverlening en het accepteren van vervalste documenten. Ik zal je bedrijf in een juridische strijd betrekken. Je kleinkinderen zullen dan nog jarenlang de zaak moeten beslechten.’
Ze kwam dichterbij en fluisterde: ‘Of je kunt voor één keer in je ellendige leven het juiste doen.’
William keek naar Catherine, en vervolgens naar Grace. Hij zag de volwassen vrouw die zijn dochter was geworden. Hij zag de kracht in haar kaak, een kracht die ze van haar moeder had geërfd. Niet van hem.
‘Wat wil je?’ vroeg Willem.
‘Loop weg,’ zei Catherine. ‘Pak Keith persoonlijk aan voor de schuld. Leg beslag op zijn loon. Neem zijn horloge af. Het kan me niet schelen. Maar het appartement blijft bij Grace.’
“En je biedt haar je excuses aan.”
William aarzelde. Hij was een trotse man, maar ook een zakenman die wist wanneer hij was overtroffen. Hij zuchtte, een langgerekte, ontstellende zucht.
Hij draaide zich naar Grace om. ‘Grace,’ zei hij met een norse stem. ‘Ik… ik wist niets van de vervalsing. Ik had geen zaken met hem moeten doen. Het spijt me.’
