Hij zat daar in zijn pak van 3000 dollar, lachend met zijn peperdure advocaat, wijzend naar de lege stoel naast zijn vrouw. Keith dacht dat de scheiding al rond was. Hij dacht dat Grace, als haar bankrekeningen leeggehaald zouden worden, zou instorten. Hij had de rechter zelfs verteld dat ze te incompetent was om een advocaat in te huren. Maar Keith was één cruciaal detail over Grace’s verleden vergeten, namelijk wie haar moeder was. Toen de deuren van de rechtszaal opengingen en ze binnenkwam, verdween de grijns niet alleen van Keiths gezicht. Alle kleur verdween uit zijn hele bestaan.
Je staat op het punt getuige te zijn van de meest brute rechtszaak ooit.
De lucht in rechtszaal 304 van het gerechtsgebouw van Manhattan was muf en rook vaag naar vloerwas en oud papier. Het was de geur van een einde. Voor Keith Simmons rook de atmosfeer echter naar overwinning.
Keith trok de manchetten van zijn maatpak recht. Hij leunde achterover in de leren fauteuil aan de tafel van de eiseres, keek op zijn horloge, een vintage Paddock Phillip die meer kostte dan de gemiddelde auto van een Amerikaan, en slaakte een scherpe, spottende zucht door zijn neus. ‘Ze is te laat,’ fluisterde Keith tegen de man naast hem. ‘Of misschien heeft ze eindelijk ingezien dat het goedkoper is om het gewoon op te geven.’
Naast hem zat Garrison Ford. Garrison was niet zomaar een advocaat. Hij was een wapen. Senior partner bij Ford, Miller en Okonnell. In New Yorkse juridische kringen stond hij bekend als de slager van Broadway. Hij won niet alleen echtscheidingszaken. Hij maakte de tegenstander met de grond gelijk tot er niets meer overbleef dan as en een gunstige schikking.
Garrison streek zijn zilveren stropdas glad, terwijl hij met een roofzuchtige verveling de processtukken afspeurde. ‘Het maakt niet uit of ze komt opdagen, Keith,’ mompelde Garrison, zijn stem klonk als grind over glas. ‘We hebben maandag een spoedverzoek ingediend om de gezamenlijke bezittingen te bevriezen. Ze heeft geen toegang tot liquide middelen. Geen honorarium betekent geen vertegenwoordiging. Geen vertegenwoordiging tegen mij betekent dat ze er met de kruimels vandoor gaat die we haar toewerpen.’
Keith grijnsde en keek de gang over. Daar zat Grace, helemaal alleen. Ze leek kleiner dan Keith zich herinnerde. Ze droeg een eenvoudige antracietgrijze jurk die ze al jaren had. Haar handen waren netjes gevouwen op de gehavende eikenhouten tafel, haar vingers zo strak in elkaar gevlochten dat haar knokkels wit waren. Er lagen geen stapels dossiers voor haar, geen paralegals die strategieën fluisterden, geen foto van ijskoud water, alleen Grace die recht voor zich uit staarde naar de lege rechtersbank.
‘Kijk haar nou,’ grinnikte Keith hard genoeg zodat de paar toeschouwers achterin het konden horen. ‘Zielig! Ik heb bijna medelijden met haar. Het is net alsof je naar een hert kijkt dat op een vrachtwagen wacht.’
‘Concentratie,’ waarschuwde Garrison, hoewel er een kleine glimlach op zijn lippen verscheen. ‘Rechter Henderson hecht veel waarde aan fatsoen. Laten we dit snel afhandelen. Ik heb een lunchreservering bij Leerna Dan om 1 uur.’
‘Maak je geen zorgen, Garrison. Tegen 1 uur ben ik een vrij man en gaat zij op zoek naar een studio-appartement in Queens.’
De gerechtsdeurwaarder, een corpulente man genaamd agent Kowalsski, die al zoveel scheidingen had meegemaakt dat hij zijn geloof in de mensheid al twee keer had verloren, brulde: « Allen staan. De eerwaarde rechter Lawrence P. Henderson heeft de leiding. »
De aanwezigen kwamen in beweging. Rechter Henderson kwam binnenstormen, zijn zwarte toga wapperend. Hij was een man met scherpe lijnen en weinig geduld, bekend om zijn meedogenloze efficiëntie waarmee hij zijn zaken afhandelde. Hij nam plaats, zette zijn bril recht en keek neer op de partijen.
‘Neem plaats,’ beval Henderson.
Hij opende het dossier voor zich. « Zaaknummer 24, Niv0091, Simmons versus Simmons. We zijn hier voor de voorlopige hoorzitting betreffende de verdeling van de bezittingen en het verzoek om partneralimentatie. »
Henderson keek naar de tafel van de eiser. « Meneer Ford, fijn u weer te zien. »
‘En u, edelachtbare,’ zei Garrison, terwijl hij kalm opstond. ‘We zijn klaar om verder te gaan.’
De rechter richtte zijn blik op de verdedigingstafel. Hij fronste zijn wenkbrauwen. Grace stond langzaam op.
‘Mevrouw Simmons,’ zei rechter Henderson, zijn stem galmde lichtjes in de hoge zaal. ‘Ik zie dat u alleen bent. Verwacht u een advocaat?’
Grace schraapte haar keel. Haar stem was zacht en trilde lichtjes. « Ik… ik ben het, edelachtbare. Ze zou er elk moment moeten zijn. »
Keith liet een luide, theatrale snik horen. Hij bedekte zijn mond met zijn hand, maar het geluid was onmiskenbaar.
Rechter Henderson keek snel naar Keith. « Is er iets grappigs, meneer Simmons? »
Garrison Ford stond onmiddellijk op en legde een hand op Keiths schouder om hem te kalmeren. « Mijn excuses, edelachtbare. Mijn cliënt is gewoon gefrustreerd. Dit proces sleept zich al veel te lang voort en de spanning is aanzienlijk. »
‘Houd de frustratie van uw cliënt stil, meneer Ford,’ waarschuwde de rechter.
