Een ‘model’-instituut… althans op papier.
Amanda, die een journalistieke opleiding heeft genoten, gaat op onderzoek uit. In de archieven vindt ze het spoor van het Milbrook Instituut: een instelling die bedoeld was om jonge meisjes te ‘corrigeren’ die te onafhankelijk, te rebels of gewoonweg storend voor hun familie werden geacht.
Officiële documenten spreken van ‘morele correctie’ en ‘huiselijke opvoeding’. Achter deze beleefde termen vermoedt Amanda echter zeer harde methoden, typerend voor die tijd: strenge discipline, isolatie en absolute gehoorzaamheid.
Een artikel uit 1923 vermeldt de sluiting van het instituut ‘te midden van controverse’, zonder verdere details te geven. Alles lijkt erop gericht om te bagatelliseren wat er zich daar werkelijk afspeelde.
De onthulling van een getuigenis die 60 jaar lang geheim is gehouden.
Tijdens het doorzoeken van Dorothy’s spullen vindt Amanda een klein houten doosje en een audiocassette met het opschrift: « Margaret, oktober 1967 ». Als ze ernaar luistert, krijgt ze kippenvel.
Margaret Chen, een voormalige verpleegster in Milbrook, vertelt in haar boek wat ze nooit eerder in het openbaar heeft durven zeggen:
- jonge meisjes die daarheen gestuurd worden om triviale redenen,
- een discipline die tot het uiterste wordt doorgevoerd,
- Er werden « prachtige foto’s » naar families gestuurd om hen gerust te stellen, terwijl ze in werkelijkheid werden gebruikt om de mishandeling te verdoezelen.
De lintjes om de polsen? Het zijn niet langer alleen accessoires. Ze zijn het symbool geworden van een realiteit die mensen hebben proberen te verbergen met mooie strikjes. Dorothy, Amanda’s grootmoeder, kende Margaret. Ze had dit verhaal als een belofte bewaard: ooit zou iemand het moeten onthullen.
