Hij schetste aanvullende problemen – milieuovertredingen, vervalste veiligheidsinspecties – waarbij zijn technische kennis cruciale context bood die mij ontbrak.
‘Waarom vertel je me dit nu?’ vroeg ik toen hij klaar was.
Hij streek met zijn hand door zijn warrige haar.
‘Omdat je overal gelijk in had. En omdat…’ Hij aarzelde. ‘Ik ben het zat om bang te zijn voor wat er de volgende keer ontdekt zou kunnen worden.’
‘Angst is uitputtend,’ beaamde ik.
‘Hoe doe je dat?’ vroeg hij plotseling. ‘Dit alles onder ogen zien zonder met je ogen te knipperen?’
Ik heb over de vraag nagedacht.
“Ik heb decennialang studenten lesgegeven over personages die met morele dilemma’s te maken krijgen. Hoe zou ik anders kunnen doen als ik voor mijn eigen dilemma sta?”
Hij knikte langzaam.
“Victoria wil het nog steeds niet accepteren. Ze denkt dat dit allemaal wel overwaait.”
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Hoe eerder ze dat accepteert, hoe beter.’
De volgende ochtend bracht Thomas onverwacht nieuws.
« Het kantoor van de burgemeester overweegt alle contracten met Blackwood te annuleren, inclusief het Harbor Front-project. »
‘Dat zou rampzalig zijn,’ zei ik. ‘Niet alleen voor ons, maar ook voor de stad. Het project is bijna zestig procent voltooid.’
« Ze maken zich zorgen over het imago, » legde Thomas uit. « Over de associatie met corruptie. »
Ik heb de middag besteed aan het bedenken van een strategie met Diane en het bestuur. Tegen de avond hadden we een ambitieus voorstel uitgewerkt: de oprichting van een onafhankelijke toezichtscommissie met vertegenwoordiging uit de gemeenschap om de voltooiing van het project te controleren. We zouden ook een fonds voor maatschappelijke doelen oprichten, gefinancierd met een percentage van de projectwinst.
« Het is ongekend, » gaf Diane toe, « maar het zou kunnen werken. »
Toen ik die avond het kantoor verliet, trof ik mijn vader aan bij de lift. Hij overhandigde me een dikke map.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
‘Alles wat ik weet over onze concurrenten, onze sterke en zwakke punten,’ antwoordde hij. ‘Dingen die in geen enkel bedrijfsdocument staan.’
Ik nam de map aan, omdat ik aanvoelde hoe belangrijk die was.
« Bedankt. »
‘Bedank me nog niet,’ zei hij grimmig. ‘Op pagina 37 staat onze relatie met raadslid Prescott beschreven. U moet daarop reageren voordat de aanklagers het vinden.’
Ik knikte, en waardeerde zowel de informatie als de waarschuwing.
« Ik zal. »
Toen de liftdeuren opengingen, aarzelde hij even en zei toen: « Je doet het beter dan ik in jouw positie zou hebben gedaan. »
Dat was, afkomstig van Walter Blackwood, het dichtstbijzijnde compliment dat ik ooit had gekregen.
Het kantoor van de burgemeester was een toonbeeld van politieke voorzichtigheid. Dikke tapijten dempten het geluid, donkere houten lambrisering absorbeerde het licht en de zorgvuldige opstelling van historische foto’s suggereerde een bewuste verbinding met het meer eerbiedwaardige verleden van Boston, en niet met het gecompliceerde heden.
‘Professor Blackwood.’ Burgemeester Fitzgerald begroette me met de geoefende handdruk van een politicus. ‘We bevinden ons in een ongebruikelijke situatie.’
‘Inderdaad,’ antwoordde ik, terwijl ik plaatsnam op de aangeboden stoel.
Thomas zat naast me terwijl Diane en twee bestuursleden onze delegatie compleet maakten. Aan de glanzende vergadertafel vormde het team van de burgemeester – stafchef, stadsadvocaat en directeur stadsontwikkeling – een eensgezind front.
« Laat ik er geen doekjes omheen winden, » vervolgde Fitzgerald. « De stad kan geen contractuele relaties onderhouden met een entiteit die onder federaal onderzoek staat wegens het omkopen van overheidsfunctionarissen. De politieke kosten zijn te hoog. »
‘Ik begrijp uw standpunt,’ zei ik. ‘Maar het annuleren van de contracten zou duizenden werknemers schade berokkenen en de waterkant jarenlang halfontwikkeld laten.’
‘Dat is jammer,’ zei hij, ‘maar—’
‘Het is ook onnodig,’ onderbrak ik, terwijl ik mijn presentatiemap opende. ‘We hebben een alternatief ontwikkeld dat de stad beschermt en tegelijkertijd de projecten mogelijk maakt.’
Het volgende uur hebben we ons voorstel uiteengezet: een onafhankelijke toezichtscommissie met aanzienlijke vertegenwoordiging van de stad en de gemeenschap, volledige financiële transparantie en de oprichting van een fonds van tien miljoen dollar ten behoeve van de gemeenschap.
« Het fonds voor maatschappelijke voordelen zou betaalbare huisvesting, openbare ruimtes en beroepsopleidingen voor lokale bewoners ondersteunen », legde ik uit. « En we zijn bereid lagere winstmarges te accepteren om ervoor te zorgen dat het fonds voldoende gefinancierd wordt. »
De burgemeester leunde achterover, met zijn vingers in elkaar gevouwen.
“Het is een interessant voorstel. Maar waarom zou de stad Blackwood Enterprises nu nog vertrouwen?”
‘Omdat we niet hetzelfde bedrijf zijn,’ zei ik simpelweg. ‘Ander leiderschap, andere waarden, andere prioriteiten. En omdat wij de enigen zijn die in staat zijn om af te maken wat begonnen is, zonder jarenlange vertraging en rechtszaken.’
De directeur stadsontwikkeling knikte met tegenzin.
“Ze heeft een punt. Het opnieuw aanbesteden van deze projecten zou ons minstens drie jaar vertraging opleveren.”
Na nog twee vergaderingen en talloze herzieningen bereikten we een akkoord. Het Harbor Front-project zou onder strikt toezicht worden voortgezet. De burgemeester kreeg zijn politieke dekking en wij behielden duizenden banen.
Toen Thomas daarna terugliep naar Blackwood Tower, glimlachte hij voor het eerst in dagen.
‘Eleanor zou trots zijn,’ zei hij. ‘Je hebt onderhandeld als een doorgewinterde manager, terwijl je je principes intact hebt gehouden.’
‘Ik heb goede leraren gehad,’ antwoordde ik. ‘In de literatuur en in het leven.’
Terug op kantoor trof ik Victoria aan in mijn tijdelijke werkplek. Haar gebruikelijke verzorgde uiterlijk was terug, maar er was iets anders – misschien een nieuwe, serieuze blik in haar ogen.
‘Alexander vertelde me over je ontmoeting met de burgemeester,’ zei ze. ‘Hij zegt dat je het havenproject hebt gered.’
‘We hebben het gered,’ corrigeerde ik. ‘Het was een teamprestatie.’
Ze liep naar het raam en keek uit over de stad.
‘Ik heb nagedacht over wat u zei, over het nemen van verantwoordelijkheid. En ik heb besloten volledig mee te werken aan het onderzoek,’ zei ze, haar stem zachter dan ik haar ooit had gehoord. ‘Ik heb mijn advocaten opdracht gegeven contact op te nemen met de officieren van justitie.’
De bekentenis heeft haar duidelijk duur komen te staan. Victoria’s hele identiteit was gebouwd op het beeld van de onberispelijke, meedogenloze dochter van de familie Blackwood.
‘Dat is een moedige beslissing,’ zei ik.
Ze draaide zich om, en een glimp van haar oude, uitdagende karakter keerde terug.
“Ik doe het niet om dapper te zijn. Ik doe het omdat het pragmatisch is. Alexander heeft me het bewijsmateriaal laten zien dat ze hebben. Vechten zou de situatie alleen maar verergeren.”
‘Pragmatisme en ethiek gaan vaak hand in hand’, merkte ik op. ‘Wat je redenen ook zijn, het is de juiste keuze.’
Ze bekeek me met nieuwe ogen.
“Je bent niet wat ik verwacht had, Catherine.”
‘Wat had je dan verwacht? Wraak? Triomf?’
‘In plaats daarvan ben je…’ Ze aarzelde, zoekend naar het juiste woord. ‘Aan het herbouwen.’
‘Dat was altijd al het plan,’ zei ik. ‘Het plan van mijn moeder.’
De transformatie van Blackwood Enterprises zette zich de daaropvolgende weken in een opmerkelijk tempo voort. De ethische commissie kreeg vorm, met gerespecteerde academici en voormalige toezichthouders die benoemingen accepteerden. We namen een chief compliance officer aan met een uitstekende reputatie. De aandelenkoers begon voorzichtig te herstellen, doordat de markt positief reageerde op onze transparantieaanpak.
Niet alles verliep vlekkeloos. Verschillende directieleden namen ontslag om de nieuwe controle te ontlopen. Een belangrijke investeerder dreigde zich terug te trekken, totdat ons persoonlijke gesprek hem overtuigde van onze levensvatbaarheid. De aanklagers zetten hun methodische werk voort, waarbij Alexander en Victoria beiden samenwerkingsovereenkomsten tekenden die hen waarschijnlijk een gevangenisstraf zouden besparen.
