‘Om de deur te sluiten,’ antwoordde Sarah. ‘Ik moet zien waar hij ons voor heeft ingeruild.’
5. De bruiloft
Het landgoed van de familie Chen leek wel rechtstreeks uit een koninklijk tijdschrift te komen: kroonluchters, marmer, perfect onderhouden tuinen, champagnefonteinen. Sarah kwam binnen in een marineblauwe zijden jurk die elegantie en macht uitstraalde. Iedereen keek meteen om.
Gefluister ging door de gasten heen.
« Is dat… Sarah Carter? »
« De aannemer? »
« De ex-vrouw? »
Bij het altaar zag Daniel eruit als het succesverhaal dat hij altijd al had willen zijn. Victoria straalde naast hem, zich onbewust van de storm die onder het gepolijste oppervlak broeide.
De ceremonie begon. Sarah stond zwijgend achterin, met haar handen gevouwen. Ze was hier niet om ophef te veroorzaken, maar alleen om getuige te zijn van het einde.
Toen stapte Marcus Chen naar de microfoon. Zijn stem was kalm, maar zijn ogen waren scherp.
« Voordat we verdergaan, moet ik vanuit mijn hart spreken, » zei Marcus. « Eerlijkheid staat bij ons als gezin hoog in het vaandel. En ik kan een huwelijk dat op bedrog is gebouwd, niet goedkeuren. »
De kamer verstijfde.
Daniels glimlach verdween.
‘Twee dagen geleden,’ vervolgde Marcus, ‘ontving ik een anoniem bericht over Daniel Carter. Ik hoopte dat het vals was. Maar ons onderzoek bevestigde alles.’
Er klonk een geschokte reactie. Victoria draaide haar hoofd abrupt naar Daniel.
‘Deze man,’ zei Marcus koud, ‘heeft gelogen over zijn verleden. Hij heeft verzwegen dat hij onlangs gescheiden was . Dat hij zijn zevenjarige dochter, die tegen leukemie vocht, in de steek had gelaten . Dat hij zijn ouderlijke rechten had afgestaan enkele dagen voordat hij zich met mijn dochter verloofde.’
De balzaal werd stil.
Daniel stamelde: « Marcus, alsjeblieft, ik kan het uitleggen— »
‘Integriteit leg je niet uit,’ onderbrak Marcus. ‘Je leeft ernaar.’
En toen, de genadeslag:
“De vrouw die je hebt verlaten, Daniel… is Sarah Carter – de oprichtster van het bedrijf dat zojuist een overheidscontract van 50 miljard dollar heeft binnengehaald. De vrouw die je carrière heeft opgebouwd, die voor je gezin heeft gezorgd toen jij dat niet kon.”
Iedereen draaide zich om naar de achterkant van de zaal.
Naar Sarah.
Victoria sloeg haar hand voor haar mond, overmand door afschuw.
Marcus vervolgde, met een stem vol autoriteit:
“Ik kan met goed geweten geen man zoals jij in mijn familie verwelkomen. De promotie — ingetrokken. Deze bruiloft — afgezegd.”
De menigte barstte in juichen uit. Camera’s flitsten. Gasten fluisterden luid.
Daniel stond als aan de grond genageld bij het altaar, terwijl Victoria in tranen wegvluchtte.
Sarah bewoog zich niet.
Ze voelde geen triomf, alleen een gevoel van afsluiting.
6. De afrekening
Victoria kwam later naar haar toe, met rode ogen.
‘Hij zei dat je gek was,’ fluisterde ze. ‘Dat je hem met een baby in de val had gelokt. Ik geloofde hem. Het spijt me zo.’
Sarah sprak met een kalme stem. « Hij vertelde me hetzelfde over elke vrouw die hem tegensprak. Jij bent niet de eerste, maar je kunt wel de laatste zijn. »
Marcus voegde zich ernstig bij hen.
« Mevrouw Carter, » zei hij, « ik bied u mijn excuses aan. En ik betuig u mijn respect. Als ik iets voor u kan doen— »
Sarah glimlachte zwakjes. ‘Dat heb je al gedaan. De waarheid is genoeg.’
Ze draaide zich om en liep door de marmeren hal naar buiten, de puinhoop van Daniels ambitie achterlatend. Camera’s legden het moment vast: de zelfverzekerde vrouw in marineblauw die langs de geruïneerde bruidegom liep. Tegen de avond was haar beeltenis overal te zien.
