« Ga van mijn terrein af, » beval Matías, wijzend naar de deur. « En als je er nog een keer in de buurt komt, zal ik niet zo beleefd zijn. »
Victoria vluchtte, vernederd, haar trots gebroken. Toen het geluid van de koets verstomde, draaide Matías zich naar Lidia om. De adrenaline verdween uit zijn lichaam en met oneindige tederheid streek hij met zijn hand over haar blozende wang.
‘Gaat het goed met je?’ fluisterde hij.
Lidia knikte, niet in staat om te spreken. Op dat moment zag ze niet de baas, noch de rijke weduwnaar. Ze zag een man die zijn leven en eer had geriskeerd om haar te verdedigen. En in zijn ogen zag Lidia iets dat helderder straalde dan dankbaarheid: ze zag liefde. Een liefde die in stilte was ontstaan, tijdens kopjes thee en leeslessen, en die nu overstroomde.
« Dank je wel, » snikte ze, en hij omhelsde haar zo stevig dat ze beloofde nooit meer alleen te zijn.
Maar het lot had nog een laatste verrassing in petto. Dagen na het incident arriveerde een onbekende man op de ranch. Het was een advocaat uit de stad, een oude vriend van Lidia’s vader die in het buitenland was geweest.
‘Ik zoek je al maanden, meisje,’ zei de man, terwijl hij enkele documenten uit zijn aktentas haalde. ‘Je vader, Don Ernesto, was bang voor wat er zou gebeuren als hij er niet meer was. Voordat hij stierf, schreef hij een geheim testament en vertrouwde het aan mij toe.’
Lidia en Matías luisterden vol verbazing.
—Het huis in het dorp, de zaak en een aanzienlijke bankrekening… de helft daarvan is van jou, Lidia. Doña Victoria wist het, of vermoedde het, en daarom hield ze je onderdrukt en geïsoleerd, zodat je nooit zou kunnen opeisen wat van jou was.
Lidia was geen arme dienstmeid. Ze was een erfgenares. Met de hulp van de advocaat en de steun van Matías eiste Lidia haar erfenis op. Victoria en Amelia, in het nauw gedreven door de wet en de publieke schande, hadden geen andere keus dan toe te geven. Ze verkochten hun deel en verlieten de stad, verslagen door hun eigen hebzucht.
Lidia keerde terug naar de haciënda, niet omdat ze daartoe verplicht was, maar omdat ze dat wilde. Nu was ze een rijke, onafhankelijke vrouw. Ze kon naar de stad gaan, reizen en een eigen huis kopen.
Ze trof Matías aan in de stal, waar hij zijn paard aan het borstelen was. Hij keek haar aan met een mengeling van trots en verdriet.
‘Nu heb je opties, Lidia,’ zei hij, terwijl hij zijn werk onderbrak. ‘Je bent vrij. Je hoeft hier niet te werken. Je hoeft hier niet te blijven.’
Lidia liep op hem af, stapte op het gouden stro en straalde het zelfvertrouwen uit van iemand die eindelijk haar eigen lot in handen had.
‘Dat klopt. Ik heb opties. Ik kan gaan waar ik wil.’ ‘Dan…’ Matías liet zijn blik zakken, ‘neem ik aan dat dit afscheid is. Je verdient een geweldig leven.’
Lidia pakte Matías’ handen, die sterke en hardwerkende handen, en legde ze op haar hart.
« Mijn leven is hier, Matías. Ik wil niet weg. Ik blijf niet omdat ik een dak boven mijn hoofd nodig heb, of voor het salaris, of zelfs voor de kinderen, hoewel ik dol op ze ben. Ik blijf omdat ik van je hou. »
Matías keek op, en hoop verlichtte zijn vermoeide gezicht, waardoor jaren van eenzaamheid verdwenen.
« Hou je van me? Van deze norse oude weduwnaar? » « Van deze nobele man die me redde lang voordat hij wist dat ik geld had. Jij gaf me mijn waardigheid terug toen ik die zelf was vergeten. »
Matías wachtte niet langer. Hij kuste haar daar, te midden van de geur van hooi en leer, een kus die een verbond bezegelde, niet uit noodzaak, maar uit vrije wil.
‘Trouw met me,’ fluisterde hij tegen haar lippen. ‘Wees mijn partner, mijn gelijke. Wees de dame des huizes, niet vanwege een papiertje, maar omdat je er weer een thuis van hebt gemaakt.’
De bruiloft vond plaats in de lente, toen de mirtebomen in bloei stonden. Het was geen uitbundige aangelegenheid, maar een feest vol oprechte vreugde. Tomás en Isabel droegen de ringen en straalden van geluk dat ze eindelijk een echte moeder hadden.
Jaren later werd in het dorp het verhaal verteld van de jonge vrouw die als dienstmeisje was aangekomen en de koningin van de haciënda was geworden. Maar voor Lidia en Matías, die op de veranda zaten en hun kinderen en kleinkinderen zagen opgroeien, was het verhaal eenvoudiger.
Het ging niet om rijkdom, noch om wraak op een gemene stiefmoeder. Het ging erom hoe twee gebroken zielen, midden in de zwaarste winter van hun leven, elkaar vonden en elkaar met geduld en tederheid leerden dat het altijd, altijd mogelijk is om weer op te bloeien. Want ware waardigheid schuilt niet in wat je hebt, maar in wie je bent, en ware liefde is dat wat je redt, niet van armoede, maar van eenzaamheid.
