Buiten, door de rookwolk heen, zag ze aan het einde van de oprit een silhouet – Daniels silhouet – naast een tweede figuur. Vanessa.
Emily schreeuwde om hulp toen het vuur steeds dichterbij kwam, de hitte verstikkend werd en de lucht dik aanvoelde. Haar hartslag bonkte in haar keel. Ze greep naar haar buik, doodsbang voor haar baby, en dwong zichzelf naar het keukenraam te gaan.
En op dat moment brak de chaos los…
Emily gebruikte al haar resterende kracht. Ze greep een zware gietijzeren koekenpan en sloeg die tegen het kozijn van het keukenraam. De eerste klap veroorzaakte nauwelijks een deuk, maar de adrenaline hielp haar door te zetten. Bij de derde slag barstte het oude hout; bij de vijfde spatte het glas in duizenden stukjes uiteen. Rook walmde om haar heen terwijl ze naar beneden klom en haar armen openhaalde aan de scherpe randen. Ze landde op het gras, hoestend en met wazig zicht. Haar hele huis stond razendsnel in brand – de brandweer was nog steeds nergens te bekennen.
Aan de andere kant van het erf stonden Daniel en Vanessa als versteend. Vanessa vloekte binnensmonds. Daniel, met grote ogen, keek alsof hij een spook had gezien. Geen van beiden deed een poging om te helpen.
Buren waren echter al massaal hun huizen uitgerend. Een van hen, Lucas Hayes, een brandweerman die niet aan het werk was, rende zonder aarzeling naar Emily toe. Hij trok haar verder weg van de vlammen en riep een andere buurman op om onmiddellijk 112 te bellen. Emily kon nauwelijks spreken, maar ze fluisterde: « Hij heeft me opgesloten. »
Lucas’ gezicht betrok. Hij draaide zich net op tijd om en zag Daniel naar zijn truck sluipen, terwijl Vanessa hem aanspoorde op te schieten. Lucas schreeuwde dat Daniel moest stoppen, en nu keken er meer buren toe — camera’s filmden, stemmen werden luider, ogen wijd opengesperd van ongeloof terwijl de scène zich ontvouwde.
Toen de brandweerwagens eindelijk arriveerden, werd Emily op een brancard gelegd. De ambulancebroeders controleerden de hartslag van de baby en waren opgelucht toen ze constateerden dat deze stabiel was. Ondertussen benaderden twee politieagenten Daniel. Zijn excuses sloegen nergens op – eerst beweerde hij dat Emily in paniek was geraakt en zichzelf had opgesloten, daarna dat hij niet wist dat ze binnen was. Maar getuigen hadden al te veel gezien. Video’s lieten zien dat hij op de oprit stond terwijl het huis in brand stond, zonder enige poging te doen om te helpen.
Vanessa probeerde in haar auto te vluchten, maar werd drie straten verderop tegengehouden. Op haar telefoon – die later door de rechercheurs werd gevonden – stonden berichten waarin ze Daniel aanspoorde om « er een einde aan te maken voordat de baby alles ingewikkeld maakt ». Die berichten vormden cruciaal bewijsmateriaal.
Emily bracht de volgende week in het ziekenhuis door om te herstellen van rookvergiftiging. Haar baby bleef gezond, maar de emotionele impact was groot. Rechercheurs bezochten haar dagelijks voor verklaringen en langzaam kwam de volledige omvang van Daniels plan aan het licht. Uit zijn eigen financiële gegevens bleek dat hij slechts enkele dagen voor de brand een levensverzekering had afgesloten.
Het werd onmiskenbaar duidelijk: de brand was geen ongeluk. Het was een moordpoging die ze ternauwernood had overleefd.
Het daaropvolgende proces haalde de voorpagina van een krantenserie in heel Colorado. De aanklagers beschreven gedetailleerd hoe Daniel de raamsloten had geforceerd, alle uitgangen had afgesloten en delen van de gang had doordrenkt met een brandversneller. Vanessa’s sms’jes en telefoongesprekken schetsten een al even belastend beeld. Ze had Daniel herhaaldelijk aangemoedigd en hem eraan herinnerd dat een definitieve breuk de enige manier was waarop ze samen konden zijn. De reactie van de jury was duidelijk zichtbaar: walging, schok en ongeloof dat iemand zoiets harteloos tegen een zwangere vrouw kon beramen.
Emily was elke dag aanwezig bij de rechtszaak, haar buik werd steeds groter, haar vastberadenheid sterker. Lucas – de buurman die haar had gered – zat meestal bij haar en bood stille steun. De rechtszaal werd een plek waar ze de controle over haar eigen verhaal terugkreeg, kalm getuigde over wat ze zich herinnerde en weigerde zich door angst het zwijgen op te laten leggen.
