‘Nee!’ Evelyn gaf me een tik op mijn wang. Niet hard, maar genoeg om me te laten schrikken. ‘Je mag niet stoppen. Niet vandaag.’
Harold kwam aan met een deken en een kan water. Hij bewoog zich met een verrassende efficiëntie voor een man van zijn leeftijd. Hij zei geen woord, gaf Evelyn alleen schone handdoeken en ging zo staan dat hij mijn gezicht tegen de zon beschermde.
‘Oké,’ zei Evelyn. ‘Bij de volgende wee moet je persen. Je moet persen alsof je boos bent. Ben je boos, Elena?’
Was ik boos?
Ik dacht aan Lucas. Ik dacht aan zijn lach toen hij met mijn zus wegreed. Ik dacht aan de lege kluis. Ik dacht aan de minachtende blik van de huisbaas.
Een brul borrelde op in mijn borst. Het begon als een gejammer en groeide uit tot een gil die door mijn keel scheurde.
‘Ja!’ riep Evelyn. ‘Duwen!’
Ik heb doorgezet. Ik heb doorgezet met elke greintje haat, elke greintje liefde, elk restje kracht dat de woestijn me nog niet had ontnomen.
De pijn explodeerde. De wereld werd wit.
‘Nog eentje!’ beval Evelyn. ‘Het hoofd is eruit. Nog eentje voor de schouders!’
Ik schreeuwde opnieuw, een oergeluid dat weergalmde tegen de verre bergen. Ik voelde een beweging, een golf van drukontlasting, en toen…
Stilte.
De woestijn was stil. De wind was gaan liggen.
Ik spande me in om mijn hoofd op te tillen. Evelyn hield een klein, glad bundeltje vast. De baby was blauw. Slap.
‘Waarom huilt ze niet?’ fluisterde ik, de paniek kouder dan de dood. ‘Evelyn… waarom huilt ze niet?’
Evelyn gaf geen antwoord. Ze was druk bezig, wreef over de rug van de baby en maakte met een vinger de mond vrij. Harold stond stokstijf, met zijn hand voor zijn mond.
Maya, die zich had omgedraaid, liet een klein, verward « Mama? » horen.
Spannend einde:
Evelyn keek me aan, de tranen stroomden over haar stoffige gezicht. « Kom op, kleintje, » smeekte ze tegen de stille baby. « Adem. » Ze bracht de baby naar haar mond en ademde zachtjes in het kleine neusje. Eén keer. Twee keer. Niets. De seconden werden uren. Mijn hart stopte met kloppen. Mijn baby was er niet meer. Ik was door de hel gegaan om mijn kind in het graf te leggen. En toen, een vinger trilde.
Hoofdstuk 4: Het Huis van Tweede Kansen
. Een klaagzang.
Het begon als een gorgelend geluid, toen een hoestbui, en uiteindelijk een luide, verontwaardigde schreeuw die de stilte van Route 66 doorbrak.
‘Ze is hier,’ snikte Evelyn, terwijl ze de baby in de handdoek wikkelde. ‘Ze is boos, maar ze is hier.’
Ze legden haar op mijn borst. Ze was klein, fel en perfect. Ik kuste haar bebloede hoofdje en vermengde mijn tranen met het stof op haar huid.
‘Lily,’ fluisterde ik. ‘Haar naam is Lily.’
We zijn niet naar een opvanghuis gegaan. Harold wilde daar niets van weten. Hij reed ons naar het ziekenhuis, wachtte zes uur in de wachtkamer terwijl ik gehecht werd en Lily onderzocht werd, en daarna bracht hij ons naar hun huis.
Hun huis was niet zomaar een huis; het was een toevluchtsoord dat verbonden was aan een wegrestaurant genaamd The Golden Cactus. Het had betere tijden gekend. Het neonbord zoemde, maar er ontbrak een letter: « The Golden C__tus ».
Binnen rook het naar muffe koffie en onvervulde dromen. Maar de achterkamer – de kamer die ze me gaven – rook naar citroenpoets en geborgenheid.
‘We… we hadden een dochter,’ vertelde Evelyn me die eerste nacht, terwijl ik Lily de borst gaf. ‘Lang geleden. Ze werd geen week oud. We hielden deze kamer klaar. Veertig jaar lang.’
Ze raakte het gele behang aan. « Ik denk dat we op je zaten te wachten. »
Het herstel was niet makkelijk. Mijn lichaam was gebroken. Mijn hart was nog steeds gekwetst. Maar het café had hulp nodig, en ik moest mijn eigen rekeningen betalen. Ik weigerde een geval van liefdadigheid te zijn.
Zodra ik kon staan, ging ik aan de slag in de keuken. Harold was een goede man, maar een vreselijke kok. Zijn ‘beroemde’ chili smaakte naar nat karton.
Ik nam het over. Ik gebruikte de kruiden die mijn grootmoeder me had geleerd: komijn, gerookte paprika, een vleugje pure chocolade in de chili. Ik bakte zelf brood, waardoor de eetzaal zich vulde met de geur van gist en warmte.
Het nieuws verspreidde zich. Vrachtwagenchauffeurs begonnen te stoppen. Lokale bewoners die er jaren niet meer waren geweest, keerden terug. De gouden cactus begon te bloeien.
Maya bloeide helemaal op. Ze hield op met aan mijn rok te hangen. Ze begon een schortje te dragen en hielp Harold met het tellen van het wisselgeld. Ze noemde hem ‘opa’.
Maar geluk is fragiel.
Drie maanden later was ik het aanrecht aan het afvegen toen er een politieauto stopte. Ik schrok me rot. Had Lucas de auto als gestolen opgegeven? (Ik had de auto niet, maar angst is irrationeel).
De sheriff kwam binnen, nam zijn hoed af en keek me aan.
“Bent u Elena Vance?”
‘Ja,’ fluisterde ik, terwijl ik me aan het aanrecht vastgreep.
‘Ik heb nieuws,’ zei hij zwaarmoedig. ‘Over een Lucas Vance en een Natalie Vance.’
Spannend:
Mijn hart bonkte in mijn keel. « Zijn ze… zijn ze hier? » vroeg ik, terwijl ik naar de deur keek, in de verwachting dat ze elk moment binnen zouden komen en alles weer van me af zouden pakken.
De sheriff schudde zijn hoofd. « Nee, mevrouw. Ze werden gevonden in Nevada. Ze probeerden de staatsgrens over te steken met een gestolen voertuig. Er was een achtervolging op hoge snelheid. » Hij pauzeerde even en keek naar zijn notitieboekje. « Er is een ongeluk gebeurd, mevrouw. Een ernstig ongeluk. »
Hoofdstuk 5: De Architect van het Lot.
Het nieuws had me moeten breken. Maar terwijl ik daar stond, omringd door de geur van verse koffie en het geluid van Maya die in de keuken met Evelyn lachte, voelde ik… een vreemde, stille rust.
Ze leefden nog, maar zaten gevangen. Het geld – wat er nog van over was – was weg. Maar ze konden me geen kwaad meer doen. De onzichtbare ketting die me aan mijn verleden bond, was gebroken.
‘Het spijt me,’ zei de sheriff.
‘Maak je geen zorgen,’ antwoordde ik, en dat meende ik. ‘Ik ben precies waar ik moet zijn.’
Jaren gingen voorbij. Ze vlogen niet; ze stroomden voort, rijk en zoet als melasse.
