Aisha zei niets. Ze had al over Olivia gehoord voordat ze hier kwam. Alle dienstmeisjes vóór haar hadden het minder dan twee weken volgehouden – sommige amper een dag. Maar Aisha had zichzelf beloofd dat ze zich niet zou laten wegjagen. Nog niet. Ze had deze baan nodig.

Later die avond, terwijl de andere personeelsleden in de keuken fluisterden, poetste Aisha stilletjes het zilverwerk. Maria, de huishoudster, boog zich voorover en mompelde: ‘Je bent dapper, meid. Ik heb vrouwen die twee keer zo groot waren als jij zien weglopen na een van haar driftbuien. Waarom ben je hier nog?’

Aisha glimlachte flauwtjes. ‘Omdat ik hier niet alleen ben gekomen om schoon te maken.’

Maria fronste haar wenkbrauwen. « Wat bedoel je? »

Aisha gaf geen antwoord. In plaats daarvan stapelde ze het gepoetste zilver netjes op en ging ze de gastenkamers klaarmaken. Maar haar gedachten dwaalden af ​​– naar de reden waarom ze deze baan überhaupt had aangenomen, naar de waarheid die ze was komen ontdekken.

Boven, in de grote slaapkamer, klaagde Olivia al tegen Richard over « die nieuwe dienstmeid ». Richard wreef over zijn slapen, duidelijk moe van de constante ruzies.

Maar voor Aisha was dit slechts de eerste stap in een plan dat ofwel een geheim aan het licht zou brengen… ofwel haar volledig zou vernietigen.

De volgende ochtend stond Aisha voor zonsopgang op. Terwijl de rest van het landhuis nog stil was, begon ze aan haar ronde: ze stofte de bibliotheek af, poetste de zilveren lijsten in de gang en onthield discreet de plattegrond van elke kamer.

Ze wist al dat Olivia wel iets zou vinden om kritiek op te hebben. De truc was om niet te reageren.

En jawel hoor, tijdens het ontbijt deed Olivia alsof ze de tafeldekking aan het « inspecteren » was. « Vorken links, Aisha. Links. Is dat nou  zo  moeilijk? »

‘Ja, mevrouw,’ antwoordde Aisha kalm, terwijl ze ze zonder een spoor van irritatie verplaatste.

Olivia kneep haar ogen samen. ‘Je denkt zeker dat je slim bent, hè? Wacht maar af. Je zult nog wel bezwijken.’

Maar de dagen werden weken, en Aisha bezweek niet. Ze overleefde niet alleen, ze anticipeerde ook. Olivia’s koffie was altijd op de perfecte temperatuur, haar jurken werden gestoomd voordat ze erom vroeg, haar schoenen waren tot in de puntjes gepoetst.

Richard begon het op te merken. « Ze is hier al meer dan een maand, » merkte hij op een avond op. « Dat is… een record. »

Olivia wuifde haar afwijzend weg. « Ze is te verdragen – voorlopig. »

Wat Olivia niet wist, was dat Aisha stiekem alles over haar te weten kwam: haar stemmingen, haar gewoonten, zelfs de avonden dat ze het landhuis verliet onder het voorwendsel van ‘liefdadigheidsevenementen’.

Op een donderdagavond, terwijl Olivia weg was, was Aisha aan het stofzuigen in Richards studeerkamer toen ze de deur hoorde opengaan. Richard keek verrast haar te zien.

“Oh, ik dacht dat je al naar huis was gegaan.”

‘Ik woon in de personeelsvertrekken, meneer,’ zei ze met een kleine glimlach. ‘Het is dan makkelijker om over te werken als dat nodig is.’

Richard aarzelde. « Jij bent anders dan de anderen. Zij waren… bang. »

Aisha’s blik was strak. « Angst leidt tot fouten. En die kan ik me niet veroorloven. »

Dat antwoord leek hem te intrigeren, maar voordat hij meer kon vragen, sloeg de voordeur dicht en tikten Olivia’s hakken scherp tegen het marmer. Ze was terug – eerder dan gebruikelijk.

De volgende ochtend was Olivia ongewoon stil. Ze bleef in haar suite en voerde fluisterend telefoongesprekken. Aisha merkte de spanning in haar stem op, en de manier waarop ze Richard tijdens het ontbijt vermeed.

Die avond, toen Aisha langs de master suite liep, ving ze Olivia’s woorden op door de halfopenstaande deur:

“…Nee, ik zei toch dat je me hier niet moest bellen. Hij mag het niet te weten komen. Niet nu.”

Aisha’s hartslag versnelde. Ze liep weg voordat iemand haar kon zien, maar één ding was zeker: welk geheim Olivia ook verborgen hield, het was de reden waarom zoveel dienstmeisjes « mislukt » waren.

En Aisha stond op het punt het te ontdekken.

Een week later vertrok Richard voor een tweedaagse zakenreis. Olivia was die ochtend in een ongewoon goede stemming en neuriede terwijl ze zichzelf een mimosa inschonk.

‘s Avonds was ze verdwenen – zonder briefje, zonder uitleg.

Aisha greep de gelegenheid aan. Ze ging de master suite binnen onder het mom van het verschonen van beddengoed, maar haar werkelijke doel was een zoektocht.