Het appartement was klein en spaarzaam ingericht.
Aan de muur hing één foto – dezelfde foto die Alex haar in de gevangenis had gegeven, Clare met een teddybeer.
‘Wilt u wat thee?’
“Ja, dank u wel.”
Ze zaten aan een klein keukentafeltje.
Eleanor schonk de thee in met trillende handen.
“Ik ben blij dat je gekomen bent.”
“Alex heeft me dat gevraagd.”
“Ik weet het. Maar je had kunnen weigeren.”
Sophia knikte.
“Dat had ik gekund. Maar ik heb het niet gedaan. Ik wilde je in de ogen kijken.”
“En wat zie je?”
Sophia keek haar schoonmoeder in het gezicht.
Ouder.
Gewijzigd.
“Ik zie de vrouw die me probeerde te vermoorden – en de vrouw die daarvoor de prijs betaalde.”
Eleanor keek naar beneden.
“Ik wilde het niet. Ik heb er niet over nagedacht.”
“Je had niet gedacht dat het zo gevaarlijk was.”
“Ik weet dat het geen excuus is.”
“Nee, dat is geen excuus.”
Stilte.
Toen sprak Eleanor zachtjes, haar stem gebroken.
“Toen Alex je mee naar huis bracht, was ik bang. Hij keek naar je op een manier waarop hij nooit naar mij keek. Ik besefte dat ik hem aan het verliezen was, en ik kon het niet accepteren.”
“Je was hem niet aan het verliezen. Hij hield van jou, maar hij hield ook van mij.”
“En het leek me dat er geen plaats voor ons beiden in zijn hart was.”
Sophia schudde haar hoofd.
‘Dat is niet waar. Er is altijd plaats in het hart voor degenen van wie je houdt. Je hebt zijn gevoelens voor jou zelf vergiftigd – met je jaloezie, met je intriges. Lang voordat die hanger er was.’
De schoonmoeder deinsde achteruit.
“Je hebt gelijk. Ik weet dat je gelijk hebt. Maar toen was ik blind. En nu… nu zie ik het. Laat, maar ik zie het.”
Ze zaten nog een uur thee te drinken.
Het gesprek was moeilijk, pijnlijk, maar noodzakelijk.
Sophia vergaf haar niet.
Nog niet.
Maar ze heeft wel een stap in die richting gezet.
‘Ik wil mijn kleindochter zien,’ zei Eleanor toen ze afscheid namen.
“Als u me dat toestaat.”
Sophia dacht erover na.
“Nu nog niet. Misschien later. Als ik er klaar voor ben.”
« Ik begrijp. »
“En nog één ding.”
« Ja. »
“Als je ooit – ook maar één keer – probeert Clare tegen me op te zetten, haar te bedriegen of te manipuleren, dan laat ik je nooit meer in haar buurt komen. Is dat duidelijk?”
Eleanor knikte.
“Duidelijk. Ik doe het niet. Echt waar.”
Sophia vertrok zonder om te kijken.
Alex stond op straat op haar te wachten.
“Hoe is het gegaan?”
“Normaal. Beter dan ik had verwacht.”
Hij omhelsde haar.
‘Je bent een ongelooflijke vrouw. Weet je dat?’
« Ik weet. »
Ze lachten samen zoals vroeger.
De eerste ontmoeting tussen Clare en haar grootmoeder vond een jaar later plaats.
Sophia bereidde haar dochter al lange tijd voor.
Ze legde uit dat oma ziek was geweest en slechte dingen had gedaan, maar dat het nu beter met haar ging.
‘Zoals een verkoudheid?’ vroeg Clare.
“Zoiets, maar dan in haar hoofd. En nu is ze gezond. Dat hoop ik tenminste.”
De bijeenkomst vond plaats op neutraal terrein: in een park.
Eleanor kwam met een cadeau: een sprookjesboek.
‘Hallo Clare,’ zei ze, haar stem trillend.
“Ik ben je oma.”
Clare keek haar ernstig aan, met dezelfde blik als haar moeder.
« Mama zegt dat je ziek was. »
“Ja, maar het gaat nu beter met me.”
“Dat is goed. Ziek zijn is slecht.”
Eleanor glimlachte voor het eerst in lange tijd.
“Ja, het is erg. Maar ik ben nu weer beter.”
Ze gaf haar het boek.
« Dit is voor u. »
Clare nam het cadeau aan en bedankte haar beleefd.
Vervolgens wendde ze zich tot Sophia.
“Mam, mogen we naar de schommels?”
« Natuurlijk. »
Het meisje rende naar de speeltuin.
Sophia en Eleanor bleven alleen achter.
‘Dank u wel,’ zei de schoonmoeder zachtjes.
« Dank u wel dat u mij deze kans geeft. »
“Bedank mij niet. Bedank Alex. Hij stond erop.”
“Maar u stemde ermee in.”
Sophia zweeg.
‘Ik ben geen heilige, Eleanor. Ik ben niet vergeten wat je hebt gedaan, en ik weet niet zeker of ik het ooit zal vergeten. Ik vraag je niet om het te vergeten, maar ik ben het zat om te haten. Het kost me te veel energie – energie die ik wil besteden aan mijn gezin, aan mijn dochter, aan gelukkig zijn.’
“Dat is verstandig.”
“Het is praktisch.”
Ze zwegen en keken naar Clare, die vrolijk op de schommel zat te schommelen.
‘Ze is prachtig,’ zei Eleanor.
« Ja. »
‘We hebben het geprobeerd,’ zei Sophia.
“En dat is je gelukt.”
Het verhaal was nog niet afgelopen.
De relatie met Eleanor bleef gecompliceerd.
Niet vijandig.
Maar ook niet echt dichtbij.
Sophia kon het niet opbrengen om van haar schoonmoeder te houden, maar ze leerde met haar samen te leven ter wille van haar man, haar dochter en haar eigen gemoedsrust.
Richard overleed toen Clare tien jaar oud was – vredig in zijn slaap, met een glimlach op zijn gezicht.
Sophia huilde op zijn begrafenis alsof hij tot haar eigen familie behoorde.
‘Hij heeft me gered,’ vertelde ze aan Alex.
“Als hij er niet was geweest—”
« Ik weet. »
“Ik wil dat Clare hem zich herinnert.”
“Dat doet ze. En dat zal ze blijven doen.”
Ze plaatsten zijn foto op de schoorsteenmantel naast de familiefoto’s.
Richard glimlachte er met zijn wijze glimlach vandaan, en Sophia had het gevoel dat hij nog steeds in de buurt was en over haar waakte.
Lucy trouwde laat, op haar tweeënveertigste, maar gelukkig.
Haar uitverkorene was een arts uit haar eigen kliniek – een kalme, betrouwbare man met vriendelijke ogen.
« Eindelijk heb ik de jackpot gewonnen, » lachte ze op de bruiloft.
“Je hebt het verdiend.”
“We doen het allebei. Jij hebt de jouwe eerder gepakt, ik later. Het belangrijkste is dat we hem allebei gepakt hebben.”
Sophia omhelsde haar vriendin.
“Ik ben zo blij voor je.”
“En ik voor jou.”
“Dat ben ik altijd al geweest.”
Ze dansten samen.
De twee vrienden die samen veel hadden meegemaakt, in goede en in slechte tijden.
Achter hen lagen jaren – moeilijke, vreugdevolle, andere.
Er lagen nog vele jaren voor hen, en die zouden ze samen tegemoet treden.
Op een avond, toen Clare al twaalf was, kwam ze met een vraag naar Sophia toe.
‘Mam, is het waar dat oma je wilde vergiftigen?’
Sophia verstijfde.
Ze wist dat dit gesprek er ooit aan zou komen, maar ze was er nog niet klaar voor.
‘Waar heb je dat gehoord?’
“Ik vond het op internet. Er zijn artikelen over het proces.”
Sophia slikte.
Het internet onthoudt alles.
“Dat klopt.”
“Maar waarom?”
“Omdat ze ziek was. Niet lichamelijk, maar geestelijk. Ze hield zoveel van papa dat ze het niet kon verdragen dat hij van iemand anders hield.”
“Maar dat is onzin. Je kunt van heel veel mensen tegelijk houden.”
“Dat kan. Maar dat begreep ze niet.”
Clare dacht even na.
‘En heb je haar vergeven?’
Sophia zweeg.
“Ik leer vergeven. Het is moeilijk. Weet je, als iemand je erg pijn doet, is het onmogelijk om meteen te vergeven. Maar wrok koesteren is nog veel moeilijker. Daarom ben ik het aan het leren.”
“En hoe gaat het?”
“Langzaam maar zeker. Elke dag een beetje beter.”
Clare omhelsde haar moeder.
“Jij bent de beste moeder ter wereld.”
“En jij bent de beste dochter.”
Zo stonden ze daar, elkaar omhelzend in de stille kamer.
En Sophia dacht na over de lange weg die ze had afgelegd.
Van die uitgeputte vrouw in de metro, gered door een onbekende juwelier, tot een gelukkige echtgenote en moeder.
De weg was zwaar geweest.
Er waren momenten dat ze wilde opgeven.
Er waren momenten van wanhoop en pijn.
Maar ze hield vol.
Ze hebben het samen met Alex doorstaan.
En het was de moeite waard.
Diezelfde avond trof Alex zijn vrouw bij het raam aan.
Ze keek naar de zonsondergang – rood, goudkleurig, ongelooflijk mooi.
‘Waar denk je aan?’ vroeg hij.
“Over het leven. Over hoe alles is gelopen.”
“Heb je ergens spijt van?”
Sophia dacht even na.
“Nee. Zelfs niet de slechte dingen. Want zonder het slechte zou er geen goed zijn geweest. We zouden niet zijn wie we nu zijn.”
Alex kwam naar haar toe en omhelsde haar van achteren.
« Ik houd van je. »
« Ik houd ook van jou. »
« Dankjewel dat je niet hebt opgegeven, dat je me een kans hebt gegeven. »
« Bedankt dat je het hebt meegenomen. »
Ze stonden bij het raam en keken naar de zonsondergang.
En Sophia voelde zich absoluut, volkomen gelukkig.
Niet omdat alles perfect was.
Het leven is nooit perfect.
Maar dat kwam doordat ze had geleerd geluk te vinden in wat ze had.
Familie.
Liefde.
Liefde.
Liefde.
Liefde.
Liefde.
Alles wat goed is in haar leven.
‘Tot ziens,’ fluisterde ze.
“Ik vergeef je.”
En ze voelde iets vanbinnen, het kwam tot ontlading.
Iets zwaars dat ze al die jaren met zich meedroeg.
De wrok.
De pijn.
De angst.
Alles verdween, loste op, werd onherroepelijk weg.
Alleen liefde bleef over: voor haar man, voor haar dochter, voor het leven.
En dat was genoeg.
Nu, vele jaren later, haalt Sophia soms een oude foto tevoorschijn – die van haar en Alex op hun trouwdag.
Jong.
Vrolijk.
Zonder te weten wat hen te wachten stond.
‘Als je het toen had geweten,’ zegt ze tegen haar—
