Het was de blik van iemand met een geheim.
Een vreselijk geheim.
Op de terugweg naar huis zweeg ze. Alex, die haar somberheid na bezoekjes aan zijn moeder al gewend was, stelde geen vragen.
Hij zette de radio aan en concentreerde zich op de weg.
‘Alex,’ zei Sophia plotseling.
“Als je moest kiezen tussen je moeder en mij, wie zou je dan kiezen?”
Hij keek haar verrast aan.
‘Wat voor vraag is dat nou?’
« Geef gewoon antwoord. »
Alex zweeg.
‘Sophia, dat is niet eerlijk. Jullie zijn allebei belangrijk voor me. Je hoeft me niet in die positie te brengen.’
‘En als het nodig zou zijn?’
Stilte.
“Dan hoop ik dat ik dat nooit hoef mee te maken.”
Het was geen antwoord.
En Sophia begreep dat haar man, wanneer het moment daar was, niet aan haar kant zou staan.
Hij zou opnieuw proberen hen beiden tevreden te stellen.
Hij zou opnieuw voor neutraliteit kiezen.
En dan zou ze alleen achterblijven.
De analyseresultaten kwamen vijf dagen later binnen.
Richard belde haar op haar werk. Zijn stem klonk somber.
“Kun je even langskomen? We moeten even praten.”
In het atelier wachtte de juwelier haar op met een dikke map vol documenten.
‘Ga zitten,’ zei hij, wijzend naar een stoel.
“Het nieuws is niet goed.”
Sophia voelde haar benen slap worden.
“Wat zit erin?”
“Thallium. Een zwaar metaal. Een van de giftigste voor de mens. Het werd vroeger gebruikt om ratten te vergiftigen, maar dat werd later verboden. Te gevaarlijk. Bij chronische vergiftiging veroorzaakt het misselijkheid, zwakte, haaruitval en schade aan het zenuwstelsel. In hoge doses is het dodelijk.”
Sophia klemde zich vast aan de rand van de tafel.
“Maar hoe dan? Hoe is het in de hanger terechtgekomen?”
“Dat is de belangrijkste vraag.”
Richard opende de map.
“De capsule is speciaal gemaakt. Het was geen toeval. Iemand wist wat hij of zij deed. De wanden van de capsule zijn gemaakt van een speciaal materiaal dat bij temperaturen boven de 30 graden Celsius doorlaatbaar wordt. Wanneer je de hanger draagt, warmt deze op door je lichaam en komt het thallium langzaam via de huid vrij.”
“Maar waar zou een doorsnee persoon thallium vandaan kunnen halen?”
“Het is niet makkelijk te verkrijgen, maar het is mogelijk. Vroeger werd het verkocht in rattengif. Nu is het natuurlijk verboden, maar op de zwarte markt, of als iemand nog oude voorraden heeft.”
Sophia herinnerde zich het huis van haar schoonmoeder: een oud, statig appartement met een berging vol rommel.
Eleanor pochte dat ze nooit iets weggooide.
Je weet maar nooit wat van pas kan komen.
‘Ik moet iets controleren,’ zei Sophia.
‘Wat precies?’
“Mijn schoonmoeder heeft een voorraadkamer. Ze bewaart er van alles, zelfs oude chemicaliën. Misschien…”
Richard fronste zijn wenkbrauwen.
“Dat is gevaarlijk. Als zij hier echt achter zit – en voorlopig is het slechts een vermoeden – dan zal ze niet stoppen.”
“Ik weet het. Maar ik heb bewijs nodig.”
“Wees dan voorzichtig. En ga niet alleen.”
Sophia knikte.
Ze wist al wie ze mee zou nemen.
Lucy had gemengde gevoelens over het idee.
“Sluipend het huis van je schoonmoeder binnendringen? Sophia, je bent gek.”
“Het is geen stiekeme actie. Het is een officiële inspectie. Alex geeft me de sleutels en vraagt niet waarvoor. Ik zeg hem dat ik een recept uit een oud kookboek nodig heb. Hij is toch de hele dag aan het werk.”
Lucy schudde haar hoofd.
“Dit is een slecht idee.”
“Heb je een betere?”
Haar vriendin zweeg.
Er was geen beter idee.
Het plan was simpel. Sophia zou haar man om de sleutels van het appartement van zijn moeder vragen onder het voorwendsel dat Eleanor haar een recept uit een oud kookboek had beloofd.
Terwijl haar schoonmoeder naar de wekelijkse bijeenkomst van haar operaliefhebbersclub was, gingen zij en Lucy het appartement binnen om de berging te inspecteren.
Het klonk als een plan uit een slechte detectivefilm, maar Sophia kon niets beters bedenken.
Alex gaf haar de sleutels zonder al te veel vragen te stellen. Hij was te druk met zijn project om in details te treden.
‘Zorg er gewoon voor dat je niets rommeligs achterlaat. Mama vindt dat niet leuk,’ zei hij.
Sophia beloofde het.
Donderdagavond, toen Eleanor naar de opera vertrok, stonden de twee vriendinnen voor haar appartementdeur.
‘Klaar?’ fluisterde Lucy.
Sophia knikte en stak de sleutel in het slot.
Het appartement van haar schoonmoeder was precies zoals ze het zich herinnerde: brandschoon, prachtig ingericht en koud.
Alles stond op zijn plaats en elk object leek te zeggen: « Raak me niet aan. »
‘Waar is de opslagruimte?’ vroeg Lucy.
“De deur bevindt zich in de keuken. Er is een trap naar beneden.”
Ze liepen door de gang en probeerden geen geluid te maken, ook al was het appartement leeg.
Sophia vond de deur van het magazijn – oud hout met een zwaar slot.
‘Verdomme, hij zit op slot. Heb je de sleutel? Alex heeft me alleen de sleutel van de voordeur gegeven.’
Lucy onderzocht het slot.
“Het is een oude. Zo eentje die je met een haarspeld kunt openen.”
“Kun je het?”
Haar vriendin glimlachte.
“Als kind had ik toegang tot alle schuurtjes van de buren.”
Vijf minuten later klikte het slot open.
Sophia duwde de deur open, en een geur van vocht en stof kwam hen tegemoet.
De trap was steil en donker. Sophia zette de zaklamp van haar telefoon aan en begon naar beneden te lopen.
Lucy volgde haar.
De opslagruimte was groot. Een waar doolhof van schappen vol dozen, potten en oude rommel.
Alles werd daar opgeslagen: van oma’s servies tot antieke typemachines.
‘Waar zijn we naar op zoek?’ fluisterde Lucy.
“Ik weet het niet precies. Chemische stoffen, gifstoffen, iets verdachts.”
Ze splitsten zich op om de opslagruimte sneller te doorzoeken.
Sophia onderzocht methodisch de schappen en opende potten en dozen.
De meeste dozen bevatten onschuldige rommel: oude foto’s, documenten, Alex’ speelgoed uit zijn kindertijd.
En toen verstijfde ze.
Op de onderste plank, achter rijen stoffige jampotten, stond een blikken doos met een vervaagde inscriptie.
Sophia pakte het flesje, veegde het deksel schoon en las: Krachtig rattengif.
Inhoud: Thalliumsulfaat.
Haar hart begon zo snel te kloppen dat ze bang was dat iedereen het kon horen.
Met trillende handen opende ze de doos.
Binnenin bevond zich een halflege zak met grijs poeder.
‘Lucy,’ riep ze met een verstikte fluisterstem.
“Lucy, ik heb het gevonden.”
Haar vriendin rende ernaartoe en bleef stokstijf staan, starend naar de doos.
“Dat klopt. Thalliumsulfaat. Dezelfde stof als in de hanger.”
Lucy fotografeerde de vondst met haar telefoon.
“We moeten dit als bewijs beschouwen.”
Sophia knikte.
Ze stond op het punt de doos te pakken toen ze het geluid hoorden van een deur die boven openging.
Ze verstijfden.
Voetstappen.
Er liep iemand rond in het appartement.
Toen klonk de stem van Eleanor.
“Alex, ben je hier?”
Sophia en Lucy keken elkaar vol afschuw aan.
De schoonmoeder was eerder teruggekomen.
‘Deze kant op,’ fluisterde Sophia zachtjes en trok haar vriendin mee naar een donkere hoek van de berging achter een oude kledingkast.
Ze verscholen zich en hielden hun adem in.
Boven waren voetstappen te horen.
Eleanor liep door de keuken.
‘Wat vreemd,’ klonk haar stem.
“De deur van het magazijn staat open.”
De voetstappen naderden de trap.
Sophia kneep haar ogen dicht.
‘Het slot zal wel weer kapot zijn,’ mompelde de schoonmoeder.
“Ik moet een slotenmaker bellen.”
Het geluid van de deur die dichtgaat.
Het slot klikt open.
Ze zaten gevangen.
‘Verdomme,’ fluisterde Lucy.
“Sst.”
Sophia legde een vinger op haar lippen.
Boven heerste een doodse stilte. Blijkbaar was Eleanor naar een ander deel van het appartement gegaan, maar nu was het onmogelijk om er weer uit te komen.
‘Wat doen we nu?’ vroeg Lucy, nauwelijks hoorbaar.
“Wacht even. Vroeg of laat gaat ze wel naar bed.”
“En wat als ze dat niet doet?”
Sophia gaf geen antwoord.
Ze wist het niet.
Ze brachten drie uur door in het magazijn – drie uur in het donker, de kou en de angst ontdekt te worden.
Lucy controleerde regelmatig haar telefoon.
Geen bereik. De dikke muren blokkeerden het signaal.
Uiteindelijk, rond middernacht, hoorden ze voetstappen boven.
De schoonmoeder ging naar haar slaapkamer.
Het licht in de keuken viel uit.
‘Laten we nog een uurtje wachten,’ besloot Sophia.
« Laat haar in een diepe slaap vallen. »
Het uur sleepte zich eindeloos voort.
Maar toen er complete stilte in het appartement viel, besloten ze in actie te komen.
Lucy probeerde het slot opnieuw. Van binnenuit ging het nog gemakkelijker open.
De deur kraakte zachtjes en ze glipten de keuken in.
Het appartement was donker.
Ergens achter een gesloten deur waren zelfs de snurken van de schoonmoeder te horen.
Op hun tenen, als dieven, bereikten ze de ingang.
Sophia had net haar hand op de deurknop van de voordeur gelegd toen het licht in de gang aanging.
In de deuropening van de slaapkamer stond Eleanor in een zijden nachtjapon.
Een moorddadige blik op haar gezicht.
“Nou, nou, mijn lieve schoondochter. Ik wist dat jij het was.”
Sophia verstijfde.
Lucy, die achter haar stond, onderdrukte een gil.
“Eleanor—”
« Rustig. »
De stem van de schoonmoeder was zo koud als staal.
“Ik zie alles. Het doosje met thallium in je tas. Je hebt besloten me erin te luizen. Kom binnen. Leg het bewijsmateriaal neer en beschuldig me dan van vergiftiging.”
“Wat? Nee.”
‘Ontken het niet. Ik wist dat je sluw was, maar niet zó sluw. Eerst heb je mijn zoon betoverd. Nu probeer je van mij af te komen, maar dat zal je niet lukken. Hoor je me? Dat zal je niet lukken.’
Ze pakte haar telefoon.
“Ik bel Alex en de politie nu meteen. Eens kijken hoe je uitlegt waarom je midden in de nacht in mijn huis bent ingebroken.”
‘Wacht,’ riep Sophia.
“Ik was het niet. Jij was het. Jij hebt het thallium in mijn hanger gedaan.”
De schoonmoeder liet een onaangenaam, gierend lachje horen.
“Wat een onzin. Ben je helemaal gek geworden? Ik heb Alex altijd al gezegd dat die vrouw niet goed bij haar hoofd is.”
“Het is geen onzin. Er is een analyse.”
‘Richard? Wie? Richard? Een of andere oude man uit een aftandse werkplaats die bereid is elk papiertje te ondertekenen voor geld.’
Eleanor draaide een nummer.
“Laten we eens kijken wat de politie te zeggen heeft.”
Sophia keek in haar wanhoop naar Lucy.
Ze was bleek en klemde haar telefoon vast.
En toen stapte haar vriendin naar voren.
“Ik heb alles opgenomen.”
De schoonmoeder verstijfde van schrik.
Wat heb je opgenomen?
“Alles. Alles wat je net zei.”
Lucy hield haar telefoon omhoog.
