Adrians ogen werden groot.
Daniel sprong er te snel in.
« Ik was in een spa. »
Elisa knipperde niet met haar ogen.
« Hij was in zijn kantoor. Met Daniel. Ze hadden ruzie. Over de timing. »
De tuin leek te hellen.
‘Timing voor wat?’ vroeg Adrian.
‘Je handtekening,’ zei Elisa. ‘Je rekeningen. Het trustfonds dat je na het ongeluk hebt opgericht. Ze wilde dat alles voor de ceremonie rond was. Daniel vertelde haar dat je aarzelde.’
Daniel stapte naar voren en sprak nu luider.
« Ze liegt. Luister niet naar haar. »
Adrian gaf geen antwoord, want Elisa haalde een opgevouwen, verzegeld en ondertekend document tevoorschijn en legde het in zijn handen.
Hij las de eerste regel en voelde zijn maag zich omdraaien:
Beperkte volmacht. Gevolmachtigde: Selena Hart. Gaat in na het huwelijk.
Hij keek op. Daniels mond ging open en dicht, zoekend naar een leugen die maar niet wilde komen.
Adrian haalde langzaam adem.
En dat was het dan. Ze was niet alleen van plan hem voor het altaar te laten staan, ze was ook van plan de deur achter zich op slot te doen. En zijn eigen assistente had de sleutels.
‘Daniel,’ zei Adrian zachtjes, ‘vertel me de waarheid.’
Daniels blik schoot naar de uitgang.
Elisa fluisterde:
« Hij gaat ervandoor. »
Adrian drukte op de sneltoets op zijn stoel. Twee keer ging het over.
‘Hector,’ zei hij kalm, ‘sluit de poorten. Laat Daniel niet weggaan. Bel de politie. Nu.’
Daniel werd bleek.
« Adrian— »
“Ik vertrouwde je.”
Daniel barstte in paniek uit.
« Ik heb het voor jou gedaan! Je had het nodig! Er werd over ons gepraat— »
‘Het volk,’ beaamde Adrian, terwijl hij naar designerjurken en gouden horloges keek – een publiek dat snakte naar een krantenkop.
En dan terug naar Daniel.
« Dus je hebt me een verhaal verkocht omdat je dacht dat ik er niet zonder kon. »
Elisa voegde er kalm aan toe:
« Haar familie zit tot over haar oren in de schulden. Ze hadden jouw naam nodig voor de herfinanciering. Jouw handtekening om de trust te ontgrendelen. Ze hadden de trouwfoto’s nodig. »
Adrian zag het al voor zich: Selena die lachend naast hem poseerde voor tijdschriften, medelijden omgezet in winst, een verhaal dat klaar was om te gelde te maken.
Marianne kwam huilend terug.
« Adrian, wat is er aan de hand? »
Hij keek op en er verscheen een heldere uitdrukking op zijn gezicht.
‘Mam,’ zei hij zachtjes, ‘we gaan niet weg.’
Toen deed hij iets onverwachts. Hij rolde zijn stoel naar voren – onder de bloemenboog – en draaide zich om naar de menigte en de camera’s. Telefoons werden hoger gehouden. Het gefluister verstomde.
Adrian zei duidelijk:
« Selena Hart heeft ervoor gekozen vandaag niet te verschijnen. Ze heeft een brief achtergelaten waarin staat dat mijn handicap haar in verlegenheid brengt. »
Een geroezemoes ging door de gasten heen.
Adrian hief zijn kin op.
« Mijn handicap is geen tragedie, » zei hij. « Verraad wel. »
Hij sprak met stille kracht – over het overleven van een ongeluk dat velen het leven zou hebben gekost, over het heropbouwen vanuit een ziekenhuisbed, over het leren kennen van een nieuw lichaam zonder zichzelf te verliezen.
‘Als iemand niet naast me kan staan omdat ik zelf niet kan staan,’ zei hij, ‘dan heeft diegene het nooit verdiend om naast me te staan.’
Hij pauzeerde even en voegde er toen kalm aan toe:
« Vandaag is geen ramp. Het is een opluchting. Als jullie voor een spektakel gekomen zijn, gefeliciteerd. Maak gerust foto’s. Ik zal me niet verstoppen. »
Zijn blik kruiste die van Elisa. Geen romantiek – nog niet – maar iets diepers: respect.
‘Ik wil iemand bedanken,’ zei Adrian, terwijl ze naar haar gebaarde. ‘Het personeel in mijn verzorgingshuis is normaal gesproken onzichtbaar. Vandaag liep er iemand door de tuin terwijl iedereen aan het filmen was. Ze heeft me gered van het tekenen van mijn eigen doodvonnis.’
De menigte bewoog zich in beweging. Adrians stem klonk als een definitief oordeel:
“Deze bruiloft is afgelast.”
De beveiliging greep in. Daniel werd tegengehouden toen hij probeerde naar buiten te komen. Hij schreeuwde:
« Jullie begrijpen het niet! »
Adrian keek hem recht in de ogen.
« O ja, dat doe ik zeker. »
Adrian wendde zich tot Elisa en zei:
« Je stelde me één vraag. En die veranderde alles. »
Ze glimlachte niet.
« Iemand moest het doen, » antwoordde ze.
Adrian keek de gasten weer aan.
« Vertrek. »
De tuin is bevroren.
‘Dit hotel was gereserveerd voor mijn bruiloft,’ vervolgde hij kalm. ‘Nu is het gereserveerd voor mijn rust. Dat is geen verzoek.’
En ze vertrokken – langzaam, een voor een – met een spoor van kostbare schaamte achter zich aan. Toen de tuin uiteindelijk leeg was, voelde de wereld weer echt aan.
