De duisternis omhulde me uiteindelijk, en het geluid van het feest – de muziek, het gelach – alles vervaagde tot een zalige, angstaanjagende stilte.
De receptie was in volle gang.
Het strijkkwartet was vervangen door een negenkoppige band die muziek van Earth, Wind & Fire speelde. Champagnefonteinen fonkelden onder de enorme tent en honderden gasten mengden zich onder elkaar op het perfect onderhouden gazon.
Marcus wist zich uiteindelijk los te rukken uit een gesprek met een van de medewerkers van senator Thornton, waarmee zijn taken als getuige officieel waren volbracht.
Hij speurde de menigte af op zoek naar McKenna, met een knoop van schuldgevoel nog steeds in zijn maag sinds die ochtend. Hij had gezien hoe zijn moeder haar koud had afgewezen. Hij had gezien hoe McKenna’s gezicht betrok toen hij slechts een zwakke verdediging aandroeg.
Hij zei tegen zichzelf dat hij het goed zou maken. Hij zou haar opzoeken, haar een bord eten brengen en haar vertellen hoe mooi ze eruitzag, zelfs als ze die donkerblauwe jurk niet had gedragen.
Maar hij kon haar niet zien.
Hij controleerde de tafels in het restaurantgedeelte, de dansvloer en het terras. McKenna was nergens te bekennen.
Een bekende vlaag van ergernis flitste door zijn borst. Ze was vast overstuur. Ze zat waarschijnlijk weer in hun hotelkamer, boos dat hij zijn moeder niet krachtiger had aangepakt. Hij hield van zijn vrouw. Echt waar. Maar haar gevoeligheid in de buurt van zijn familie was soms uitputtend.
Kon ze het niet gewoon voor één avond laten gaan? Voor Khloe’s bruiloft?
Hij pakte zijn telefoon, zuchtte en draaide haar nummer. Hij was het gesprek al aan het oefenen.
‘Kenna, waar ben je? Je kunt niet zomaar weggaan. Mama is gewoon mama.’
Maar het gesprek kwam niet tot stand. Het ging direct naar de voicemail.
Hallo, u heeft McKenna bereikt…
Hij fronste zijn wenkbrauwen. Dat was vreemd. Haar telefoon stond nooit uit. Ze was er heel nauwgezet mee dat hij opgeladen bleef, vooral zo ver in haar zwangerschap.
Hij probeerde het opnieuw. Meteen naar de voicemail.
Een nieuw, scherper gevoel begon zijn ergernis te doorbreken.
Zich zorgen maken.
Waar was ze?
Ze zou niet zomaar weggaan zonder haar telefoon.
Hij liep terug naar binnen en controleerde de bibliotheek, waar zijn moeder hem had laten wachten. De kamer was leeg.
Hij keek even in de keuken – het waren gewoon drukke cateraars.
Hij controleerde de gastenkamers op de bovenverdieping – ze waren allemaal leeg.
Hij stond in de grote hal, het geluid van het feest buiten klonk plotseling ver weg en gedempt. Zijn vrouw was vermist.
Hij zag ze op het grote gazon, vlakbij de torenhoge ijssculptuurfontein: Doris en Khloe, samen met de familie Thornton. Ze lachten allemaal om iets wat senator Thornton had gezegd.
Het leek wel een foto uit een tijdschrift, een plaatje van machtige, invloedrijke families die samensmolten.
Khloe zag er stralend uit in haar jurk van vijftigduizend dollar. Doris straalde.
Marcus liep met grote stappen over het gras, zijn angst overschaduwde alle sociale vaardigheden. Hij wachtte niet op een pauze in het gesprek.
‘Mam,’ onderbrak hij, met een gespannen stem. ‘Mam, waar is McKenna? Ik kan haar nergens vinden.’
Doris’ glimlach verdween even, een vleugje irritatie omdat ze voor de ogen van haar nieuwe, machtige schoonfamilie werd onderbroken. Ze draaide zich naar hem toe en legde een hand op zijn arm, een gebaar van moederlijke bezorgdheid dat puur voor de show was.
‘Marcus, lieverd, niet nu,’ fluisterde ze, haar stem gespannen. ‘We spreken met de senator.’
‘Het kan me niet schelen,’ siste hij terug, zijn stem laag. ‘Haar telefoon staat uit. Ze is niet in het hotel. Waar is ze?’
Doris’ gezichtsuitdrukking verstrakte. Ze trok hem een paar meter bij de groep vandaan, haar glimlach nog steeds op haar gezicht, speciaal voor de Thorntons.
“Eerlijk gezegd, Marcus, je vrouw heeft wel een heel dramatische timing. Ze kwam een uur geleden naar me toe en zei dat ze vreselijke hoofdpijn had van alle opwinding. Ze deed er eerlijk gezegd nogal moeilijk over.”
‘Waar heb je het over? Hoofdpijn?’
‘Ja,’ zei Doris met een zucht van ergernis. ‘Ze zei dat ze terug naar het hotel ging om even te gaan liggen. Ze is gewoon midden in de receptie weggelopen. Kun je je voorstellen hoe onbeleefd dat is? Maar ja, McKenna ken je. Ze is niet gemaakt voor dit soort sociale druk. Ze gedraagt zich gewoon als een kind.’
Khloe kwam dichterbij en haakte haar arm in de zijne, haar champagneglas nog steeds in haar hand.
“Ze heeft gelijk, Marcus. Maak je geen zorgen.”
Haar stem was stroperig zoet.
“Eerlijk gezegd denk ik dat ze gewoon jaloers was op alle aandacht. Ze zag er de hele ochtend al groen uit. Ze is waarschijnlijk gewoon naar huis gegaan om te mokken. Dit is ónze dag. Laat haar het niet verpesten. Kom op, papa Thornton wil een foto met zijn nieuwe schoonzoon.”
Marcus keek van het stralende, onverstoorbare gezicht van zijn zus naar de afwijzende blik van zijn moeder. Haar verhaal klonk logisch, min of meer. McKenna had inderdaad een hekel aan deze gebeurtenissen. Ze raakte er inderdaad door overweldigd. Maar weggaan zonder haar telefoon? Weggaan zonder het hem te vertellen? Het voelde verkeerd. Diep verkeerd.
Hij probeerde zijn irritatie te onderdrukken, maar de zorgen hadden zich nu als een koude, metaalachtige smaak in zijn mond genesteld.
Hij kende zijn vrouw.
Hij kende haar beter dan wie ook.
McKenna was nauwgezet. Ze was verantwoordelijk.
Ze was ook acht en een halve maand zwanger.
Ze zou nooit zomaar een chaotische gebeurtenis verlaten, in een taxi stappen en haar telefoon uitzetten zonder het hem te vertellen. Zelfs tijdens hun heftigste ruzies communiceerde ze. Ze stuurde een berichtje. Ze liet een briefje achter. Ze verdween niet zomaar.
Zijn hart begon in een razend tempo tegen zijn ribben te bonzen.
