Ik herinner me die avond nog perfect. Ik herinner me elk misselijkmakend detail. Ik droeg twee glazen terug van de bar en manoeuvreerde me door de drukke balzaal. Khloe, boos omdat senator Thornton twintig minuten lang mijn recente artikel over marketing in de medische technologie had geprezen, had « per ongeluk » haar voet recht in mijn pad gestoken.
Ik struikelde en de champagne vloog in het rond.
De hele kamer werd stil. Doris had me aangekeken met pure, onvervalste venijn.
Maar het ergste moest nog komen.
Ik herinner me hoe Marcus me een nis in trok, zijn greep op mijn arm pijnlijk stevig.
‘Bied gewoon je excuses aan, Kenna,’ siste hij, terwijl hij om zich heen keek om te zien wie er meekeek. ‘Maak geen scène. Zeg gewoon dat het je spijt. Je weet hoe mama over de Thorntons denkt.’
Dus dat had ik gedaan. Ik had daar gestaan, vernederd, en me uitvoerig verontschuldigd bij Khloe en mevrouw Thornton voor mijn « onhandigheid ». Ik had de schuld op me genomen voor Khloe’s kwaadaardigheid, allemaal om de vrede te bewaren. Allemaal om Marcus te beschermen tegen de woede van zijn eigen moeder.
En daar stond hij dan, met hetzelfde zwakke, betekenisloze verweer.
Zijn woorden, « Ik vind je er prachtig uitzien, » waren helemaal geen verdediging. Het was gewoon een andere manier om te zeggen: « Alsjeblieft, Kenna, doe gewoon wat ze zegt, dan wordt mijn leven wat makkelijker. »
Ik deed wat mij werd opgedragen.
Ik ging naar de bibliotheek en zat bijna een uur lang op een stijve antieke stoel, luisterend naar de gedempte klanken van het strijkkwartet dat buiten aan het instuderen was en het steeds luider wordende gelach van Khloe vanuit de bruidssuite verderop in de gang.
Uiteindelijk kon ik niet langer stilzitten. Ik moest naar het toilet en wilde de grote hal vermijden, die inmiddels volstroomde met aankomende gasten.
Ik glipte via de zijdeur van de bibliotheek naar buiten en liep naar het kleine gastentoilet dat verscholen lag onder de grote trap. Het was 1 uur, precies een uur voordat de ceremonie zou beginnen.
Ik was mijn handen aan het wassen en staarde naar mijn vermoeide spiegelbeeld in de sierlijke spiegel, toen de eerste pijn toesloeg.
Het was geen samentrekking.
Het was een scherpe, brute kramp laag in mijn rug, zo hevig dat mijn knieën het begaven.
Ik klemde me vast aan de koude marmeren wastafel, mijn adem stokte in mijn keel. Ik probeerde me op te richten en hield mezelf voor dat het gewoon een normale pijn was van het dragen van zoveel gewicht.
Maar terwijl ik dat deed, werd ik overvallen door een tweede, heftigere spasme.
En toen voelde ik het.
Een plotselinge, onmiskenbare stroom warme vloeistof liep langs mijn benen, doorweekte mijn jurk en vormde een plas op de smetteloze witte vloertegels.
Ik keek vol angst naar beneden.
Dat kon niet kloppen.
Het was te vroeg. Mijn uitgerekende datum was pas over zes weken.
‘Nee,’ fluisterde ik tegen mijn spiegelbeeld, mijn hart bonzend in mijn borst. ‘Nee. Niet nu. Alsjeblieft, niet nu.’
Alsof het een antwoord was, scheurde de eerste echte wee door mijn buik.
Het was totaal anders dan de milde Braxton Hicks-weeën die ik eerder had ervaren. Dit was een verblindende, allesoverheersende pijn die me de adem benam en een golf van duizeligheid door me heen stuurde.
Ik zakte tegen de muur aan, mijn hand schoot instinctief naar mijn buik, die nu keihard was.
Paniek, koud en scherp, overspoelde me.
Dit was echt. De baby kwam eraan. Nu.
Ik moest Marcus vinden. Ik moest naar een ziekenhuis.
Ik duwde de badkamerdeur open, mijn hele lichaam trilde. De gang was leeg. De muziek uit de tuin klonk hier luider, een vrolijke, spottende melodie.
Ik moest Marcus vinden. Hij was dokter. Hij zou wel weten wat hij moest doen. Hij zou me naar het ziekenhuis brengen.
Ik liep verder door de gang, met één hand op mijn buik geklemd, terwijl een nieuwe wee opkwam.
‘Marcus,’ fluisterde ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Ik tuurde de chaotische grote hal in, maar hij was er niet. Ik zag Khloe poseren voor een foto en lachen. Ik zag mijn schoonvader praten met senator Thornton, maar Marcus was nergens te bekennen.
Mijn blik dwaalde af naar de bruidskleedkamer, een grote suite vlak naast de hal. De deur stond op een kier. Misschien was Marcus daar wel.
Ik duwde de deur open, buiten adem.
“Marcus—”
Maar het was niet mijn man.
Het was Doris.
Ze stond alleen in het midden van de kamer, die gevuld was met torenhoge stapels cadeaus, ingepakt in zilver en wit. Ze bekeek de cadeautafel kritisch en schoof een grote Tiffany-doos een klein beetje naar links. Ze had me niet gehoord.
‘Moeder,’ hijgde ik, terwijl ik zwaar tegen het sierlijke deurkozijn leunde. De pijn was nu hevig en ontnam me de adem. ‘Ik… ik denk dat ik aan het bevallen ben. Mijn vliezen zijn gebroken.’
Ik wees naar de donkere, zich uitbreidende vlek op mijn beige jurk, mijn stem brak van paniek.
“Ik heb weeën. Het gebeurt nu.”
Ik keek naar haar gezicht.
De glimlach van de societyfiguur verdween. Heel even zag ik oprechte schok. Haar ogen werden groot. Haar mond viel open.
Maar net zo snel was de schok verdwenen, vervangen door iets wat ik nog nooit eerder op me gericht had gezien.
Het was pure, kille, reptielachtige woede.
Haar ogen vernauwden zich, haar perfect opgemaakte lippen samengeperst tot een dunne, woedende lijn. Ze deed een stap naar me toe, haar stem laag en dreigend.
« Nee. »
Ik knipperde met mijn ogen, verward door dat ene woord.
« Nee? »
‘Wat bedoel je met nee? Ik moet naar het ziekenhuis. Ik moet Marcus bellen.’
Doris schudde haar hoofd, een kleine, gespannen beweging.
‘Nee. Niet nu,’ siste ze, terwijl ze haar ogen naar de gang liet schieten alsof ze wilde controleren of iemand luisterde. ‘Dit doe je niet. Je verpest de bruiloft van je schoonzus niet.’
Haar woorden waren zo koud, zo verstoken van menselijkheid, dat ik ze niet kon bevatten.
Ik rommelde in de zak van mijn zwangerschapsjurk, mijn vingers zochten wanhopig naar mijn telefoon.
‘Ik… ik moet Marcus bellen,’ stamelde ik, terwijl ik het eruit haalde. ‘Hij is dokter. Hij weet het wel…’
Voordat ik het scherm kon ontgrendelen, schoot Doris’ hand naar voren als een adder. Ze griste de telefoon uit mijn handen, haar greep zo stevig dat haar knokkels wit werden. Haar ogen schoten vuur.
‘Je zult Khloe’s dag niet verpesten,’ siste ze. ‘Heb je enig idee wat deze bruiloft betekent? De Thorntons hebben een miljoen dollar aan dit evenement uitgegeven. Dit gaat over de toekomst van onze familie, onze reputatie. Dit gaat niet over jouw kleine ongemak.’
‘Ongemak?’ hijgde ik, terwijl een nieuwe wee, deze keer scherper, vanuit mijn rug opkwam en zich als een vuurzee om mijn buik wikkelde. Ik zakte bijna in elkaar en greep me vast aan de cadeautafel om overeind te blijven. De Tiffany-doos wiebelde gevaarlijk.
