Alexander keek even naar beneden en toen weer naar haar. « Want soms laat het leven je zien wat er echt toe doet. Vandaag is daar een voorbeeld van. »
Emily wist niet wat ze moest zeggen. Ze stopte de kaart in haar zak, bedankte hem nogmaals en verdween in de taxi.
Ze dacht dat ze hem nooit meer zou zien. Ze had het mis.
De dagen werden weken. Emily keerde terug naar haar kleine appartement, waar ze allerlei klusjes deed en voor Lily zorgde. Het leven was niet makkelijk, maar ze was vastbesloten een toekomst voor haar dochter op te bouwen. Het visitekaartje van Alexander Grant bleef onaangeraakt in een la liggen. Ze bleef zichzelf voorhouden dat ze het nooit zou gebruiken. Wat had een man zoals hij immers te maken met een vrouw zoals zij?
Maar op een avond, nadat Lily huilend van de koorts in slaap was gevallen en Emily in tranen in de keuken zat, herinnerde ze zich haar woorden: Als je ooit hulp nodig hebt – van welke aard dan ook.
Zijn trots schreeuwde dat hij het niet moest doen, maar met trillende handen draaide hij het nummer.
Ze had niet verwacht dat hij persoonlijk zou antwoorden, maar dat deed hij wel. « Emily? » Zijn stem klonk warm, alsof hij op haar had gewacht.
Binnen een uur arriveerde er een dokter bij haar appartement – persoonlijk gestuurd door Alexander. De koorts was ‘s ochtends gezakt en Lily was buiten levensgevaar. Emily kon het niet geloven. Ze had niet om zulke hulp gevraagd, maar hij had die zonder aarzeling aangeboden.
In de weken die volgden, zocht Alexander regelmatig contact. Wat begon als simpele bezorgdheid, groeide uit tot iets meer. Hij bezocht haar zo vaak als hij kon, bracht kleren voor het kleine meisje mee, boodschappen en ging zelfs op de grond zitten om met Lily te spelen. Emily, aanvankelijk wantrouwend, besefte geleidelijk dat achter het pantser van de zakenman een man schuilging die al jaren verlangde naar een oprechte band.
Op een avond, terwijl Lily vredig in haar wiegje sliep, stelde Emily eindelijk de vraag die al die tijd in haar hoofd had gebrand.
« Waarom wij, Alexander? Waarom Lily en ik? »
Hij leunde achterover, zijn blik peinzend. « Want op het moment dat jullie beiden op mijn schouder in slaap vielen, herontdekte ik wat het betekent… om ergens echt bij te horen. Geld, macht, succes – niets daarvan heeft betekenis zonder dat. »
Emily hield haar adem in. Ze had niet zo’n oprechtheid verwacht. Ze had niet verwacht dat hij alleen zou zijn.
In dat stille moment begreep Emily dat haar leven voorgoed veranderd was. Wat begonnen was als een ineenstorting door uitputting tijdens een vlucht, was uitgegroeid tot een band die ze zich nooit had kunnen voorstellen.
En toen Alexander zachtjes haar hand pakte en beloofde dat hij haar en Lily nooit meer alleen door moeilijkheden heen zou laten gaan, wist Emily dat ze de dag dat ze op de schouder van een vreemde in slaap viel nooit zou vergeten – want het was de dag waarop haar hele toekomst veranderde.
