Michael Turner had zichzelf altijd als een gelukkig man beschouwd. Begin veertig, met een vaste baan als architect en een comfortabel huis in een buitenwijk van Ohio, voelde zijn leven compleet op de dag dat hij met Emily trouwde. Ze was niet alleen mooi, maar ook buitengewoon intelligent en werkte als docent literatuur op een middelbare school. Samen droomden ze ervan om te reizen, een gezin te stichten en een leven vol vrolijkheid op te bouwen.
Maar vijf jaar geleden veranderde alles. Een ongeluk ‘s nachts maakte Emily verlamd vanaf haar taille. Ze overleefde het, maar haar zelfstandigheid verdween van de ene op de andere dag. Michael nam zonder aarzeling de rol van haar verzorger op zich. Hij paste zijn werktijden aan, nam waar mogelijk parttime hulp in dienst en leerde alles, van het toedienen van medicijnen tot het veilig overplaatsen van Emily in een rolstoel. Vrienden bewonderden hem en noemden hem « toegewijd » en « opmerkelijk sterk ».
Voor Michael voelde het woord ‘opoffering’ niet langer als een keuze – het was gewoon het leven. Elke ochtend begon hetzelfde: Emily helpen met wassen, haar aankleden, haar ontbijt klaarmaken en dan haasten naar kantoor. De avonden waren voor koken, schoonmaken en ervoor zorgen dat Emily het comfortabel had voordat ze naar bed ging. In de loop der jaren was hij gewend geraakt aan de uitputting die als een schaduw aan hem kleefde. Wat hem op de been hield, was Emily’s glimlach. Hoewel ze fysiek beperkt was, bleef haar geest scherp, maakte ze vaak grapjes en stond ze erop dat hij pauzes nam.
Toch knaagde er achter zijn toewijding eenzaamheid aan Michael. De gesprekken met vrienden waren verwaterd. Hij had nauwelijks tijd voor hobby’s of zelfs maar een informeel uitje. Zijn wereld draaide om Emily, en hoewel hij het nooit hardop toegaf, verlangde hij soms naar de man die hij vroeger was – de man die niet constant moe en bezorgd was.
