Er gingen verhalen rond over de zakenman die uit zijn coma was ontwaakt en compleet veranderd was. Over de man die zijn middagen in het park doorbracht met het voeren van zwerfkatten, het praten met daklozen en het bieden van kansen aan mensen die ze nodig hadden. « Mensen vinden het vreemd, » merkte Daniela eens op. « Ze zeggen dat je te veel veranderd bent. » « Ik ben niet veranderd, » antwoordde Gerardo. « Ik heb gewoon gevonden wie ik altijd al had moeten zijn. » Het centrum voor therapie met behulp van dieren groeide. Er werden vestigingen geopend in andere steden.
Duizenden mensen hebben ervan geprofiteerd, en het begon allemaal met een gestreepte kat die een ziekenkamer binnendrong en weigerde een man in coma te verlaten. Companion leefde nog vele jaren. Hij werd beroemd, verscheen in nieuwsberichten en zijn verhaal werd verteld in boeken en documentaires, maar niets daarvan veranderde zijn essentie. Hij bleef gewoon een kat die graag spinde naast mensen die troost nodig hadden. Toen het tijd was voor Companion om te gaan, deed hij dat vredig.
Hij lag naast Gerardo in dezelfde houding als in het ziekenhuis. Hij sloot simpelweg zijn ogen en hield zijn adem in, alsof hij in slaap was gevallen na het volbrengen van zijn missie. Gerardo huilde zoals hij al jaren niet had gehuild, maar het waren tranen van dankbaarheid, geen verdriet. « Hij heeft me gered, » zei hij tegen Daniela, « hij heeft me weer tot leven gewekt en me geleerd hoe ik echt moet leven. » Ze begroeven hun kameraad in de tuin van hun huis tijdens een eenvoudige ceremonie.
Ze plantten een boom op die plek, zodat het leven daar zou voortduren. En op de eenvoudige grafsteen schreven ze alleen ‘metgezel’, iemand die wist hoe lief te hebben zonder er iets voor terug te vragen. Maar het verhaal eindigde daar niet. De nalatenschap van Metgezel leefde voort in het therapiecentrum, in de levens die hij had geraakt, in de transformatie die hij teweegbracht in Gerardo en iedereen om hem heen. Jaren later zat Daniela op kantoor toen ze een telefoontje kreeg. Het was een vrouw die zei dat ze een zwerfkat had die hulp nodig had.
Ze ging het diertje zelf ophalen. Het was een gestreepte kat, als een soort metgezel. En toen ze het mee naar huis nam om het aan haar vader te laten zien, glimlachte Gerardo. « Het leven gaat verder, » zei hij, terwijl hij de nieuwe kat aaide. « En de liefde ook, want dat was de echte les. Het ging niet om onmogelijke wonderen of mystieke verbindingen. Het ging erom hoe liefde, in haar meest eenvoudige vorm, levens kan veranderen, hoe een daad van vriendelijkheid jarenlang kan doorwerken, hoe het nooit te laat is om te veranderen, om opnieuw contact te maken, om een beter mens te worden. »
Gerardo Mendoza was miljardair geweest. Hij had een imperium opgebouwd. Maar zijn ware nalatenschap lag niet in geld of macht. Het zat hem in de levens die hij beïnvloedde, de bruggen die hij herbouwde, de liefde die hij leerde geven en ontvangen. En het begon allemaal met een zwerfkat die, beter dan welk mens dan ook, wist wat er echt toe doet in het leven.
