Weken werden maanden. Langzaam keerde de stabiliteit terug. De ochtenden begonnen met samen ontbijten, de avonden met huiswerk en wandelingen met Max. Emily glimlachte meer; Joshua lachte weer. De buren merkten de verandering op en boden hem eten, kleding en gezelschap aan. Voor het eerst sinds zijn terugkeer voelde Daniel zich gesteund.
Toen, op een middag, keerde Rachel terug. Ze stapte uit dezelfde zwarte auto, gekleed in designerkleding. De man was verdwenen.
Emily verstijfde. Joshua verstopte zich achter Max, die zachtjes gromde.
Rachels glimlach verdween. « Danny… ik ben thuis. Ik heb een fout gemaakt. »
Daniels stem was zacht maar vastberaden. « Een vergissing? Je hebt haar in de steek gelaten. Emily werd haar moeder terwijl jij verdween. »
‘Ik was niet gelukkig,’ zei ze met tranen in haar ogen. ‘Maar ik wil het goedmaken.’
Emily’s stem klonk door de lucht. « We hebben je niet meer nodig, mam. Papa zorgt nu voor ons. »
Rachel zakte in elkaar, maar Daniel bleef roerloos staan. « Je kunt niet zomaar terugkomen wanneer het jou uitkomt, » zei hij, en sloot zachtjes de deur.
Binnen leunde Emily tegen hem aan, Joshua omhelsde Max, en voor het eerst in jaren voelde Daniel zich vredig. Er zouden nog wel eens ruzies zijn, maar het ergste was voorbij.
Die avond bracht hij zijn kinderen naar bed en mompelde: « We zijn nu een gezin. Niemand zal ons ooit nog uit elkaar kunnen drijven. »
Max lag naast hen, waakzaam en trouw.
En in dat rustige huis in Virginia begreep Daniel Hayes dat, hoewel hij van de ene oorlog was teruggekeerd, er nog een op hem wachtte, maar deze zou hij winnen, want er was maar één missie die telde: zijn kinderen.
