De frisse herfstbries van Virginia voerde de geur van verbrande bladeren mee toen sergeant Daniel Hayes eindelijk uit de bus stapte.
Zijn eens zo glanzende uniform was verbleekt, zijn laarzen versleten door het Afghaanse zand. Na bijna twee jaar weg te zijn geweest, had hij de dagen afgeteld tot hij terug kon keren naar zijn familie. Maar toen hij aankwam bij hun kleine huis aan Oakwood Street, werd hij niet begroet met het warme welkom waar hij van had gedroomd. Het was iets dat zijn borst deed samentrekken.
De tuin was verwilderd, de brievenbus zat vol met vergeelde papieren. Zijn negenjarige dochter Emily zat op de veranda, haar vierjarige broertje Joshua stevig vastgeklemd. Voor hen stond hun Duitse herder, Max, met opgezette haren alsof hij hen bewaakte.
‘Papa?’ Emily’s stem trilde terwijl ze naar hen toe rende. De tranen stroomden over haar stoffige wangen. Joshua volgde haar en wierp zich in Daniels armen. Daniel liet zijn koffer vallen en hield hen beiden stevig vast, maar zijn blik zocht achter zich naar zijn vrouw, Rachel.
