Nog voordat ze zich kon verplaatsen, renden ze al naar de veranda. De houten treden kraakten onder hun gehaaste stappen.
« Mama Emily! » riep een van hen, haar stem trillend van vreugde en dankbaarheid. Die ene kreet verbrijzelde de laatste muur van twijfel in Emily’s hart. De tranen stroomden rijkelijk.
Ze omhelsden haar zo stevig dat ze bijna achterover in haar stoel viel. Emily barstte in tranen uit, overweldigd door haar emoties.
Woorden die alle wonden genazen
Toen ze eindelijk kon spreken, brak haar stem: « Kijk naar jezelf, mijn mooie meisjes… wat is er van jullie geworden? »
Een van de jonge vrouwen deed een stap achteruit en pakte Emily’s handen vast. Met stralende ogen zei ze: « We zijn geworden wie we zijn dankzij jou. »
Een ander meisje rommelde in haar tas en legde een kleine zilveren sleutel in Emily’s trillende handpalm. Ontredderd staarde Emily ernaar, en keek toen op naar hen. De jonge vrouw glimlachte en wees naar de SUV: « Deze auto is nu van jou, mama Emily. En dit is nog maar het begin. »
Emily hapte naar adem, haar knieën trilden.
Een derde vrouw voegde er zachtjes aan toe: « We hebben ook een nieuw huis voor jullie gekocht. Jullie hoeven nooit meer te vechten. »
Emily bleef als versteend op haar stoep staan, de sleutel stevig vastgeklemd alsof deze droom zou kunnen ontsnappen als ze hem losliet.
De vruchten van het offer
De vier jonge vrouwen omringden hem, hun ogen vol liefde, bewondering en respect. Een van hen fluisterde: « U gaf ons hoop toen we die niet meer hadden. U gaf ons liefde toen de wereld ons de rug had toegekeerd. » Een ander kneep in zijn hand en zei: « U was de moeder voor wie we elke nacht baden. »
Emily’s tranen stroomden steeds vrijer toen ze zich herinnerde hoe ze elke nacht met honger naar bed was gegaan zodat zij te eten hadden, elk kledingstuk dat ze met vermoeide handen had gerepareerd, elk wreed woord dat de buren naar haar hadden geslingerd. En nu, voor haar, stond het levende bewijs van die opofferingen: sterke, intelligente, stralende vrouwen.
Een van hen veegde voorzichtig haar tranen weg: « Al het goede dat je ons hebt gegeven, mama Emily, komt vandaag naar jou terug. »
Emily schudde haar hoofd en mompelde: « Ik had nooit iets verwacht. Ik wilde alleen maar dat je een kans kreeg. »
De jonge vrouw glimlachte: « En dankzij u hebben we meer dan alleen een kans. We hebben een toekomst. »
Een nieuw begin
Ze begeleidden haar voorzichtig naar de SUV en behandelden haar als een kostbaar bezit. De buren, verscholen achter hun gordijnen – dezelfde buren die haar vroeger hadden bespot – stonden sprakeloos. Emily nestelde zich in de leren stoel, haar vingers volgden de stiksels, ze kon nauwelijks geloven dat het allemaal echt was.
Al snel brachten ze haar naar een prachtig huis, groter en lichter dan ze zich ooit had kunnen voorstellen. De tuin stond vol bloemen en het licht speelde op de muren. Emily stapte uit, haar benen trillend. ‘Is dit echt van mij?’ fluisterde ze.
De vier vrouwen stemden vol enthousiasme in: « We hebben dit huis voor jou gekocht, mama Emily. Hier zul je vanaf nu wonen. »
Emily begroef haar gezicht in haar handen en barstte in tranen uit. De meisjes omhelsden haar opnieuw, net zoals twaalf jaar eerder.
Ware rijkdom
Op dat moment begreep Emily het: de liefde die ze had gegeven had niet alleen de levens van de meisjes veranderd, maar ook haar eigen lot herschreven. Ze realiseerde zich dat ware rijkdom niet in geld wordt gemeten, maar in de levens die door vriendelijkheid zijn geraakt. Haar verhaal, ooit vol ontberingen, was het levende bewijs geworden dat gegeven liefde nooit met lege handen terugkeert.
Terwijl de zon achter haar nieuwe huis onderging, mompelde Emily door haar tranen heen: « God heeft mijn gebeden verhoord. Hij heeft me dochters gegeven, hij heeft me een gezin gegeven. »
Die nacht viel Emily voor het eerst in jaren niet in slaap met zorgen, maar in vrede – omringd door liefde en eindelijk thuis.
