Haar maag draaide zich om. Ze staarde naar het scherm, haar handen trilden lichtjes. Was dat alles? Zomaar? Geen uitleg, geen verontschuldiging, behalve vijf kille woorden?
Sophia klemde haar vingers stevig om haar tas. Plotseling voelde ze zich ontmaskerd, vernederd – niet alleen door Ryan, maar ook door de onuitgesproken realiteit van haar leven. Ze had maar vijf dollar voor de fooi en een taxirit naar huis. Ze kon het zich niet eens veroorloven om hier te eten. Om haar heen klonk het gelach van het restaurant wreed versterkt.
En toen gebeurde het. Vanuit een hoek van het restaurant zag James Whitfield , de miljonair voor wie ze werkte, haar. Hij was binnengekomen voor een zakelijk diner en zag Sophia, puur toevallig, alleen zitten in het schemerige kaarslicht.
Zijn nieuwsgierigheid overwon zijn gebruikelijke afstandelijkheid. Sophia woonde al vier jaar in zijn landhuis, maakte schoon, stofte af, zette alles netjes neer, was altijd aanwezig maar toch onzichtbaar. Vanavond was ze zichtbaar op een manier die hij zich niet had kunnen voorstellen.
Hij kwam langzaam dichterbij. « Pardon… gaat het wel goed met u? » Zijn stem was kalm, professioneel, maar tegelijkertijd ook zachtaardig.
Sophia keek geschrokken op en voelde haar gezicht rood worden. « Ik… ik ben oké, » mompelde ze beschaamd.
James aarzelde. Toen, alsof hij door iets buiten de etiquette werd gedreven, vroeg hij: « Mag ik me bij jullie aansluiten? »
Haar mond ging open, maar er kwamen geen woorden uit.
Hij wachtte niet op toestemming. Hij schoof in de lege stoel tegenover haar. Voor het eerst voelde Sophia zich gezien – niet als dienstmeisje, niet als werknemer in zijn huishouden, maar als mens. Een echt mens, die waardigheid verdiende.
‘Ik heb het bericht gezien,’ zei James zachtjes, terwijl hij haar aandachtig bekeek. ‘Het lijkt me oneerlijk, hè? Zo in de steek gelaten worden?’
Sophia knipperde met haar ogen, woorden ontbraken haar. Ze knikte. Hij probeerde niet verder door te vragen. In plaats daarvan wenkte hij de ober, betaalde haar maaltijd en stond erop dat ze verder alles van de menukaart koos wat ze wilde.
Haar handen trilden toen ze naar de menukaart greep. Ze kon niet geloven dat dit gebeurde. En op dat moment veranderde er iets – niet alleen in haar avond, maar in haar hele leven. Iemand had, voor het eerst in jaren, haar waarde erkend.
De week daarop keerde Sophia terug naar het landhuis, nog steeds geschokt door de ontmoeting. Haar taken waren hetzelfde, het landhuis nog steeds enorm en intimiderend, maar er was iets veranderd. James Whitfield had duidelijk gemaakt dat hij haar graag weer wilde zien – niet als dienstmeisje, niet als werknemer, maar als gast, iemand wiens gezelschap hij waardeerde.
Hij nodigde haar uit in zijn kantoor, een ruimte die ze talloze keren had schoongemaakt, maar waar ze nooit vrijwillig naar binnen was gegaan. Nu liep ze er met voorzichtige nieuwsgierigheid naar binnen. Hij gebaarde haar te gaan zitten.
