‘Ze herkende me,’ zei hij botweg. ‘En besloot de situatie te verdraaien. Ze vertelde iedereen dat ze ‘de arme alleenstaande moeder die zich aan een miljardair vastklampt voor gunsten’ aan de kaak zou stellen.’
Mijn hart zakte in mijn schoenen. « Wat?! Ik wist niet eens wie je was! »
Hij knikte. « Ik weet het. Maar het kon haar niets schelen. »
Ik omhelsde Lily steviger, mijn maag draaide zich om. Sociale media konden iemand binnen een paar uur kapotmaken. Eén video, één misleidend onderschrift, en ik zou door vreemden met de grond gelijk gemaakt worden. Ontslagen worden. Voor altijd veroordeeld worden.
‘Ik probeerde de situatie te kalmeren,’ vervolgde Ethan, ‘maar ze bleef schreeuwen. Dus hebben de stewardessen haar telefoon afgepakt.’
Mijn stem trilde. « Heeft ze iets gepost? »
“Nee. Ik heb ervoor gezorgd.”
Iets in zijn toon deed me even met mijn ogen knipperen. « Wat bedoelt u daarmee? »
Hij haalde een visitekaartje tevoorschijn en gaf het aan mij.
Ethan Ward — CEO, WardTech Corporation
“Ik leid meer dan alleen een technologiebedrijf. Ik heb contacten in de media. Ik heb de luchtvaartmaatschappij gevraagd haar vast te houden, de beelden op te vragen en indien nodig een verklaring af te geven.”
Mijn knieën voelden slap aan. « Jij… hebt me beschermd? »
Zijn blik verzachtte. ‘Je was uitgeput. En je bent een goede moeder. Dat zag ik meteen toen je aan boord ging. Iedereen die wel eens met een kind heeft gereisd, weet hoe zwaar dat is.’
Ik voelde de hitte naar mijn gezicht stijgen. Niemand had zoiets in jaren tegen me gezegd.
‘Maar dat is niet de enige reden waarom ik je dit vertel,’ zei hij.
Ik knipperde met mijn ogen. « Is er nog meer? »
Hij aarzelde. « Ze was niet alleen aan het filmen. Ze volgde me. Ze duikt op bij mijn evenementen en stuurt brieven. Mijn beveiligingsteam heeft haar vorige maand al opgemerkt. »
Mijn maag draaide zich om. « Een stalker? »
“Mogelijk.”
“En ze dacht… dat ik dicht bij je stond.”
« Ja. »
De puzzelstukjes vielen op hun plaats.
Haar woede.
Haar beschuldigingen.
Haar beledigingen.
Haar obsessie.
Ik was nooit het doelwit.
Ik was onderpand.
Ethan wreef over zijn slapen. « Ik wilde niet dat je in zoiets gevaarlijks betrokken raakte. Maar nu ze je in mijn buurt heeft gezien… zou ze kunnen besluiten dat je een bedreiging vormt. »
Een ijskoude rilling liep door mijn aderen. « Wat moeten we doen? »
Hij keek me aan, kalm en onbewogen.
“U en uw dochter hebben bescherming nodig. En ik zal daarvoor zorgen.”
Die middag werden we door de luchtvaartmaatschappij via een privé-uitgang, die normaal gesproken voor VIP’s is gereserveerd, naar buiten geleid. Ik voelde me pijnlijk misplaatst, terwijl ik Lily stevig vasthield en achter een miljardair-CEO liep, geflankeerd door beveiliging. Buiten stonden zwarte SUV’s met draaiende motor in de buurt van een verboden zone langs de stoep.
Ethan draaide zich naar me toe. ‘Allereerst moet je weten dat je niet in de problemen zit. Je hebt niets verkeerd gedaan. Maar ik kan je niet naar huis laten gaan voordat we de situatie hebben beoordeeld.’
Mijn borst trok samen. « Ik woon alleen. Met mijn baby. Als ze instabiel is— »
‘Precies daarom ben ik erbij betrokken,’ zei hij vastberaden.
Hij begeleidde me naar een van de SUV’s, terwijl twee beveiligingsmedewerkers voorin instapten. Lily sliep tegen mijn sleutelbeen aan toen we de snelweg opreden.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg ik.
“Een beveiligde tijdelijke verblijfplaats die WardTech gebruikt voor medewerkers van buiten de staat. Je kunt hier voorlopig blijven.”
Ik staarde overweldigd uit het raam. Ik was een gewone vrouw – Emily Carter, 29, kantoorassistente – en plotseling belandde ik in een wereld van bedrijfsbeveiligingsprotocollen en bedreigingen van miljardairs die me lastigvielen. Het voelde onwerkelijk.
Bij aankomst begon de rustige, veilige omgeving van het gebouw mijn paniek te verminderen. Een beveiliger genaamd Rowan gaf me een formulier van één pagina.
‘Dit is standaard,’ zei hij. ‘Het gaat erom uw contactpersonen voor noodgevallen te bevestigen.’
Terwijl ik het formulier invulde, stond Ethan bij de deur en controleerde hij de updates op zijn telefoon. Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Ze is er al mee bezig,’ zei hij.
Ik verstijfde. « Wat? »
“De vrouw van de vlucht. Haar naam is Andrea Watkins. De beveiliging betrapte haar toen ze het vliegveld probeerde te verlaten na een ruzie met de politie. Ze beweerde dat u uw kind had mishandeld en dat ik dat had ‘verzwegen’. Ze gebruikte uw uiterlijk, uw vermoeidheid – alles wat ze maar kon verdraaien.”
Ik voelde me misselijk. « Mensen zullen haar geloven. »
Ethan keek me recht in de ogen. « Niet als de waarheid eerst aan het licht komt. »
Hij overhandigde me een tablet met een verklaring opgesteld door het PR-team van WardTech:
Een passagier heeft vandaag tijdens een vlucht een jonge moeder lastiggevallen en geprobeerd een vals verhaal te verzinnen waarin CEO Ethan Ward betrokken zou zijn. De beveiliging van de luchtvaartmaatschappij greep in. Geen enkel kind is in gevaar geweest.
Ik knipperde met mijn ogen. « Dit… verdedigt me. »
“Omdat je het verdient om verdedigd te worden.”
Mijn ogen prikten. Niemand had het al jaren voor me opgenomen – niet mijn ex, niet mijn ouders, zelfs niet collega’s die me afdeden als ‘de vermoeide moeder’.
Later die avond kwam Ethan terug met twee koppen koffie. ‘Ik moet je iets vragen,’ zei hij voorzichtig. ‘Wil je dat we aangifte doen? Je hoeft nu nog niet te beslissen.’
Ik keek naar Lily, die vredig op het bed lag te slapen. « Als ze ons misschien nog eens achterna zou komen… ja. »
Hij knikte. « Dan gaan we verder. »
In de daaropvolgende week werkte het juridische team van WardTech samen met de politie. Andrea werd gearresteerd wegens intimidatie, stalking en het belemmeren van de bemanning van de luchtvaartmaatschappij. Ethan legde een getuigenis af, net als de stewardessen.
Uiteindelijk bleek de zaak eenvoudig.
Maar wat niet vanzelfsprekend was, was de manier waarop Ethan steeds naar me bleef informeren.
De manier waarop hij vroeg hoe het met me ging.
De manier waarop hij Lily vasthield, alsof hij het al duizend keer had gedaan.
De manier waarop hij me aankeek, alsof ik niet onzichtbaar was.
Op een avond, toen de chaos was bedaard, zei hij zachtjes:
“Emily… als je ooit iets nodig hebt – hulp, steun of zelfs gewoon even een pauze – dan ben ik er voor je.”
Voor het eerst in lange tijd geloofde ik dat iemand het meende.
