Adrian bleef versteend staan, zijn hand voor zijn mond, tranen brandden in zijn ogen.
Het was niet de taart, de versieringen of het gelach van de kinderen dat hem zo diep had geraakt. Het was de pure, onvervalste liefde die in de lucht hing. Rosa, de vrouw die hij meestal nauwelijks opmerkte, gaf zijn kinderen wat hij hen jarenlang had ontzegd: een gevoel van familie.
Zijn hart kromp samen van schuldgevoel. In zijn gretigheid om zijn imperium op te bouwen, om hun toekomst veilig te stellen, had hij niet gezien dat ze snakten naar iets wat je niet met geld kunt kopen. Rosa was in die leegte gegleden en had die gevuld met tederheid, geduld en warmte.
Adrian dacht aan zijn overleden vrouw, Clara. Zij had hem er altijd aan herinnerd dat kinderen meer behoefte hadden aan aanwezigheid dan aan cadeaus. Hij was het daar altijd mee eens en beloofde er altijd voor Ethan en Lily te zijn, maar na haar dood stortte hij zich op zijn werk om zijn verdriet niet onder ogen te hoeven zien.
In de deuropening hoorde hij een echo van Clara’s woorden, alsof haar geest hem toefluisterde dat liefde schuilt in de meest eenvoudige gebaren. Hij ging niet meteen naar binnen. Hij bleef staan en liet het beeld zich in zijn ziel prenten.
Ethan vertelde hoe hij meel op het aanrecht had gemorst, en Lily lachte zo hard dat ze geen adem meer kreeg. Rosa lachte met hen mee, haar glimlach stralend, haar lach zacht maar vol leven. Het was niet zomaar een taart – het was een balsem, het was liefde, het was precies wat Adrian door zijn blindheid niet had willen zien.
Uiteindelijk, niet langer in staat zijn tranen te bedwingen, deed hij een stap naar voren. Zijn plotselinge verschijning verraste iedereen. De kinderen draaiden zich naar hem om, hun gelach maakte plaats voor nieuwsgierigheid, terwijl Rosa’s glimlach verdween: ze ging nerveus rechtop zitten en veegde haar handen af aan haar schort.
Even kon Adrian niet spreken. Zijn keel zat dichtgeknepen, zijn zicht was wazig. Toen zei hij, met een trillende maar oprechte stem:
» BEDANKT. «
Rosa knipperde met haar ogen, niet zeker wat hij bedoelde, maar zijn kinderen begrepen het. Ze renden naar hem toe, grepen zijn benen vast en vertelden enthousiast elk detail. Hij knielde neer om hen te omarmen, de tranen stroomden over zijn wangen.
