Vanessa, geschrokken, probeerde zich te herpakken. « Derek, ze heeft gemorst— »
‘Ze heeft niets gemorst,’ onderbrak Derek, zijn blik gefixeerd op Clarissa. ‘Ik heb gewoon alles gezien.’
De gasten zwegen, ze voelden de spanning. Clarissa stond als aan de grond genageld, ze verwachtte een berisping of zelfs een ontslag. In plaats daarvan deed Derek iets dat iedereen versteld deed staan. Hij liep om Vanessa heen, legde voorzichtig een hand op Clarissa’s schouder en fluisterde: « Gaat het wel goed met je? »
Clarissa knipperde geschrokken met haar ogen en kon geen woord uitbrengen. Derek draaide zich naar Vanessa toe, zijn blik koud en onbuigzaam. ‘We moeten praten,’ zei hij. Daarna draaide hij zich om en verliet de keuken met Clarissa, Vanessa achterlatend, met open mond en volkomen vernederd voor de gasten.
Wat Derek vervolgens deed, schokte iedereen meer dan de confrontatie zelf.
Derek begeleidde Clarissa naar een rustig hoekje van het penthouse. « Ik wil dat je weet, » zei hij, « dat niemand je ooit zo zou mogen behandelen, en al helemaal niet iemand om wie ik geef. »
De tranen sprongen Clarissa in de ogen. « Ik… dank u wel, meneer. Ik wilde gewoon mijn werk goed doen. »
‘Dat zie ik,’ antwoordde Derek. ‘En iedereen die daar anders over denkt, verdient jouw respect niet – en ook niet het mijne.’
Ondertussen stond Vanessa als versteend in de keuken, omringd door verwarde gasten. Even later kwam Derek terug met een kleine envelop in zijn hand. « Vanessa, » zei hij vastberaden, « ik denk dat dit alles verklaart. »
