Noah schudde zijn hoofd. « Nee. Het is gewoon dat deze ketting me op een dag zal helpen hem te vinden. »
Edward haalde diep adem en pakte zijn portemonnee. Hij liet de jongen een foto van Claire zien – lachend, met een kop koffie in haar hand, achttien jaar oud. « Is dat je moeder? »
Noah hapte naar adem. « Zij is het! Hoe… hoe heb je haar foto kunnen maken? »
Edwards keel snoerde zich samen. Zijn stem brak toen hij zei: « Omdat ze mijn dochter was. »
Noah bleef even sprakeloos, de woorden waren te zwaar om te dragen. Toen fluisterde hij: « Jij bent… mijn grootvader? »
Edward knikte langzaam. « Ja, Noah. Ik ben haar kwijtgeraakt. Maar jou zal ik niet kwijtraken. »
De ogen van het kind vulden zich met tranen, en voor het eerst nam Edward hem in zijn armen.
Buiten, in de stromende regen, stond een zwarte auto met zacht zoemend geluid aan de stoeprand. Achter het getinte raam keek iemand toe – iemand die al jaren wachtte tot Edward de waarheid zou ontdekken.
De dagen die volgden vlogen voorbij. DNA-tests bevestigden de waarheid: Noah was Claires zoon. De media stortten zich op het verhaal van de miljardair die zijn kleinzoon in een steegje had gevonden. Maar Edward gaf niets om de krantenkoppen; al zijn aandacht ging uit naar het kind dat weer licht in zijn leven had gebracht.
Noah nam zijn intrek in het landhuis op de heuvel. Aanvankelijk dwaalde hij door de uitgestrekte gangen alsof hij bang was iets aan te raken. Hij gaf de voorkeur aan de tuin, waar de regen op de bladeren kletterde, net als in het steegje. Langzamerhand voegde Edward zich bij hem – elke ochtend, weer of geen weer.
Op een avond ontdekte Noah een doos met spullen van Claire die Edward achter slot en grendel bewaarde. Er zaten oude dagboeken, schetsen en een brief in, geadresseerd aan ‘Papa’. Noah’s vingers trilden toen hij de doos aan hem overhandigde.
Edward vouwde het vergeelde papier open. Claires handschrift was netjes en vertrouwd.
‘Papa, het spijt me. Ik heb fouten gemaakt. Ik wilde mijn eigen leven leiden, maar het liep niet zoals gepland. Geef jezelf de schuld niet. Als je mijn zoon ooit ontmoet, zeg hem dan dat ik genoeg van hem hield om hem te beschermen – weg van het leven dat ik zelf had gekozen en waar ik niet aan kon ontsnappen.’
Edward drukte de brief tegen zijn hart. Hij begreep het eindelijk: ze was niet uit haat, maar uit liefde weggelopen.
Hij keek naar Noah en glimlachte door zijn tranen heen. « Je moeder was dapper. Ze heeft je gered. »
Noah kroop tegen hem aan en klemde de ketting vast. « Ze zei dat het me thuis zou brengen. Ik denk dat ze gelijk had. »
Edward sloeg een arm om hem heen. Voor het eerst in tien jaar was het niet langer stil in huis. Het weerklonk van gelach, warmte en leven.
Hij begreep dat alle rijkdom, alle macht, het hele imperium dat hij had opgebouwd, nooit kon terugkopen wat die jongen hem had teruggegeven: een gezin en een reden om weer te leven.
Gezinsspellen.
