Maria knikte zwijgend, maar spanning was in elke blik te lezen. De volgende dagen begon Edward dingen op te merken die hij eerder over het hoofd had gezien. Lucas lachte weer. Hij at zijn maaltijden zonder dat hij daartoe werd aangemoedigd. Maria had een natuurlijke zachtaardigheid – ze zong gekke liedjes tijdens het koken, verzorgde Lucas’ schaafwonden en leerde hem ‘dankjewel’ te zeggen voor het avondgebed.
Op een avond kwam Edward weer eens vroeg thuis. Hij bleef even staan voor de kinderkamer en luisterde. Maria’s stem klonk zacht en melodieus door de deur terwijl ze ‘Goodnight Moon’ voorlas . Lucas giechelde en onderbrak haar met eindeloze vragen.
Edward leunde tegen de muur, iets onherkenbaars zwol in hem op. Hij besefte dat hij niet langer boos was – hij schaamde zich. Schaamte zich ervoor dat een vrouw die in een jaar verdiende wat hij in een uur verdiende, zijn zoon kon geven wat hij niet kon: genegenheid.
Later die avond bood hij zijn excuses aan. « Maria, » zei hij zachtjes, « ik had niet moeten schreeuwen. Je hebt niets verkeerd gedaan. »
Haar ogen werden groot van verbazing. ‘Dank u wel, meneer,’ mompelde ze. ‘Ik geef gewoon om hem. Hij doet me denken aan mijn kleine broertje thuis.’
Voor het eerst glimlachte Edward – oprecht en zachtjes. « Dat zie ik. »
In de maanden die volgden, veranderde het landhuis. Het was niet alleen schoner, het bruiste van leven. Maria’s lach vermengde zich met Lucas’ vreugde; Edwards eens zo koude huis begon te bruisen van warmte.
Hij begon wat vrije tijd van zijn werk te nemen – eerst kleine dingen. Ontbijten met Lucas, zelf verhaaltjes voorlezen voor het slapengaan. Maria bleef de stille, constante factor en begeleidde de jongen met een geduld dat Edward zeer bewonderde.
Op een zaterdagmorgen rende Lucas de woonkamer in met een tekening in zijn handen. « Kijk, papa! Dat zijn wij — jij, ik en Maria! »
Edward glimlachte, hoewel zijn keel zich samenknijpte. De tekening toonde drie stokfiguurtjes die hand in hand onder een zon stonden. Jarenlang had hij geloofd dat liefde werd afgemeten aan zekerheid en succes. Nu zag hij in een kindertekening wat er echt toe deed.
Die avond trof hij Maria op de veranda aan, waar ze thee dronk. ‘Je hebt meer voor mijn zoon gedaan dan ik in jaren heb gedaan,’ gaf Edward toe. ‘Je hebt me eraan herinnerd dat hij geen perfecte vader nodig heeft. Gewoon een vader die er is.’
Maria keek hem vriendelijk aan. ‘Dat doe je nu,’ zei ze. ‘Dat is wat telt.’
Naarmate de maanden verstreken, groeide hun band – niet romantisch, maar diep menselijk. Een gebroken vader, een veerkrachtige jonge vrouw en een kind dat hen beiden leerde hoe ze moest helen.
Toen Maria uiteindelijk besloot om naar de verpleegkundigenopleiding te gaan, steunde Edward haar volledig. Op haar laatste dag hield Lucas haar stevig vast. « Kom je terug? » fluisterde hij.
