Met tegenzin begon hij haar meer op te merken. De manier waarop ze geduldig Sophie’s haar vlocht, luisterde als ze sprak en het huis vulde met zacht gelach. Anna was niet glamoureus, maar ze was oprecht – haar vriendelijkheid ingetogen, haar aanwezigheid standvastig.
Voor het eerst begon Edward zich af te vragen of hij wel naar het juiste type vrouw op zoek was geweest.
Twee weken later, tijdens een benefietgala, verdween Sophie spoorloos. Paniek sloeg toe, totdat hij haar huilend bij de desserttafel aantrof.
‘Ze wilde ijs’, stamelde een ober, ‘maar de andere kinderen plaagden haar – ze zeiden dat haar moeder er niet was.’
Voordat Edward kon reageren, verscheen Anna. Ze knielde neer en veegde de tranen van Sophie’s wangen.
“Lieverd, je hebt geen ijs nodig om te stralen. Je bent al bijzonder.”
Sophie snoof.
“Maar ze zeiden dat ik geen moeder heb.”
Anna aarzelde even en glimlachte toen vriendelijk.
“Jazeker. Ze kijkt vanuit de hemel toe. En tot die tijd blijf ik hier.”
Het was stil geworden in de kamer. Mensen keken toe, bewogen zich. En Edward besefte dat geen enkele hoeveelheid rijkdom kon kopen wat hij zojuist had gezien.
Vanaf dat moment verzette hij zich er niet meer tegen. Hij keek naar hen samen – de verhaaltjes voor het slapengaan, het gelach, de rust die Sophie niet meer had gekend sinds de dood van haar moeder.
Op een avond trok Sophie aan zijn mouw.
“Papa, beloof me dat je stopt met naar andere meisjes te zoeken. Ik heb Anna al uitgekozen.”
« Edward glimlachte flauwtjes. »
“Het leven is niet zo eenvoudig.”
‘Waarom niet?’, vroeg ze. ‘Ze maakt ons gelukkig. Moeder in de hemel zou dat ook willen.’
Haar woorden raakten hem dieper dan welke zakelijke overeenkomst dan ook.
Maanden verstreken, en op een herfstmiddag riep Edward Anna naar de tuin.
‘Anna,’ zei hij zachtjes, ‘ik ben je een verontschuldiging verschuldigd. Ik heb je onterecht beoordeeld.’
‘Dat is niet nodig, meneer. Ik ken mijn plaats.’
‘Jouw plek,’ onderbrak hij zachtjes, ‘is waar Sophie je nodig heeft. En dat is… bij ons.’
Haar ogen werden groot.
« Bedoelt u? »
Hij knikte.
Sophie had jou al lang voor mij uitgekozen. En ze had gelijk. Zou je deel willen uitmaken van ons gezin?
Van het balkon klonk een vrolijke stem:
« Ik zei het toch, papa! Zij was het! »
De bruiloft was eenvoudig: geen pers, geen luxe. Alleen familie, een paar vrienden en een klein meisje dat Anna’s hand geen moment losliet.
Toen hij naast hen stond, begreep Edward het eindelijk: na jarenlang succes na te jagen, had hij het enige gevonden dat geld nooit kon kopen: een echt gezin.
