Zijn nieuwsgierigheid overwon zijn angst. Hij kwam dichterbij. Een van de peuters, zich niet bewust van wie er voor hem stond, rende lachend naar hem toe. Michael knielde neer, glimlachte aarzelend en stak zijn hand uit. Laura keek hem onbewogen zwijgend aan.
« Laura… » mompelde hij schor. « Vergeef me. Ik wilde je al zo vaak schrijven… »
‘Je hebt me zonder een woord voor het altaar laten staan,’ antwoordde ze, haar stem trillend maar vastberaden. ‘En nu je mijn kinderen ziet, besluit je terug te komen? Denk je dat het zo simpel is?’
Michael keek weg, tuitte zijn lippen en haalde diep adem.
— Ik was bang. Alles leek te… overweldigend. Dus ben ik weggerend. En sindsdien geef ik mezelf elke dag de schuld.
Laura perste haar lippen samen. Zoveel pijn had zich in de loop der jaren in haar opgehoopt.
— Je bent gewoon verdwenen. Ik bleef alleen achter om de brokstukken op te rapen.
‘Het was niet jouw schuld,’ fluisterde hij. ‘Ik dacht dat ik je niet verdiende. Schaamte verteerde me. Ik deed niets anders dan wegrennen.’
De kinderen lachten achter hen. Laura voelde haar woede opkomen, klaar om alles eruit te gooien, maar ze zag oprechte spijt in zijn ogen. Hij keek de kleintjes met emotie aan en vroeg, met trillende stem:
— Zijn dit… mijn kinderen?
Laura sloeg haar armen over elkaar.
— Het zijn mijn kinderen. Als je was gebleven, had je het geweten. Maar je bent vertrokken. Ik ben verder gegaan.
Zijn woorden waren hard, maar ze bevatten een kern van waarheid: niet van wraak, maar van geleefde ervaring. Hij opende zijn mond om te antwoorden, maar bleef zwijgend – hij had daar geen recht toe.
« Ik begrijp dat ik alles heb gemist. Maar… kan ik in ieder geval even met ze praten? » fluisterde hij.
Laura bleef roerloos staan. Haar eerste reactie was een resoluut afwijzen. Toen verdween er iets in haar. Ze schudde haar hoofd.
— Nee. Ze hebben geen behoefte aan leed of gebroken beloftes.
Michael sloot zijn ogen en legde zich neer bij de afwijzing.
— Ik kan het verleden niet herschrijven. Maar misschien kan ik wel helpen… met iets… voor hen… of voor jou.
Laura haalde diep adem en deed haar best om haar tranen te bedwingen.
— Het is te laat. Ik heb dit leven zonder jou opgebouwd. Ik laat je er niet in binnendringen als een ongewenste gast. Zij mogen niet het gevolg worden van jouw late beslissing.
