Hij stond langzaam op en liep terug.
Dezelfde receptioniste die hem eerder had ontslagen, keek hem verbaasd aan toen hij voor de tweede keer binnenkwam, kletsnat.
—Ehm… de algemeen directeur wilde hem spreken— zei Luis, terwijl hij met trillende handen het bericht liet zien.
Verward opende ze haar ogen. Ze keek naar iets op de computer en haar gezichtsuitdrukking veranderde.
‘Ja…’, zei hij, iets vriendelijker. ‘Komt u alstublieft binnen. Neem de lift naar de bovenste verdieping.’
Luis zag de privélift met zijn glanzende stalen deuren en vond die enigszins overweldigend. Hij aarzelde even, maar stapte toen naar binnen. Terwijl hij omhoog ging, weerspiegelde hij in de metalen wanden een jonge man met doorweekte kleren, zijn haar aan zijn voorhoofd geplakt en versleten schoenen. Niet bepaald het beeld dat je je voorstelt bij iemand die de directiekamer binnenkomt.
De deuren gingen geruisloos open. Voor hem bevonden zich twee grote houten deuren. Een assistent duwde ze open en liet hem binnen.
Het kantoor was ruim, met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden over de hele stad, die nog steeds gehuld was in grijze wolken. Achter een elegant bureau zat Arturo documenten door te nemen.
Luis stond roerloos, alsof de tijd had stilgestaan.
Arturo keek op. Een oprechte glimlach verscheen even op zijn gezicht.
« Ik heb op je gewacht, Luis, » zei ze met een warme stem.
Een rilling liep over de rug van de jongeman. Nu zag hij het duidelijk: het was niet zomaar een man in een duur pak. Het was de eigenaar van het hele gebouw.
—G-graag gaan zitten— voegde Arturo eraan toe, terwijl hij naar een stoel voor het bureau wees.
Luis ging voorzichtig zitten en zorgde ervoor dat hij geen water op het tapijt morste.
‘Het gaat goed met mijn moeder,’ begon Arturo. ‘De dokter zegt dat het slechts een bloeddrukdaling was, niets ernstigs. Dankzij jou kon ze snel naar het ziekenhuis.’
Luis blies de lucht uit die hij onbewust had ingehouden.
—Dat hoor ik met veel plezier, meneer. Ik heb alleen maar gedaan wat iedereen zou hebben gedaan.
Arturo liet een kort lachje horen.
—Geloof me, nee. Iedereen had haast vandaag. Iedereen had « iets belangrijks » te doen. Alleen jij bleef even staan.
Hij pakte een map van het bureau en draaide die naar zich toe.
—Dit is uw dossier. Het is een paar weken geleden op de personeelsafdeling binnengekomen. Het was de bedoeling dat het onopgemerkt tussen vele andere dossiers zou blijven liggen, maar vandaag kreeg ik het in handen.
Luis herkende zijn naam op de envelop. Hij voelde een mengeling van schaamte en hoop.
‘Ik zie dat je naast je studie hebt gewerkt,’ zei Arturo, terwijl hij door zijn aantekeningen bladerde. ‘Dat je voor je zieke moeder hebt gezorgd en toch je diploma hebt gehaald. Ik zie toewijding. Ik zie opoffering. En bovenal… vandaag heb ik iets gezien wat niet op een cv thuishoort.’
Een zware stilte daalde neer. Buiten tikte de regen zachtjes tegen de ramen.
‘Luis,’ vroeg Arturo plotseling, ‘ik wil dat je me de waarheid vertelt. Als je had geweten dat je het sollicitatiegesprek zou verliezen, zou je mijn moeder dan nog steeds helpen?’
De jongeman voelde de vraag als een dolk in zijn hart steken. Hij sloeg even zijn blik neer en herinnerde zich de stem van de oude vrouw, het gewicht van haar trillende lichaam en hoe ze zich aan zijn hemd had vastgeklampt.
Ze keek op, haar ogen fonkelden.
‘Ja, meneer. Ik zou hetzelfde doen,’ antwoordde hij zonder aarzeling. ‘Ik zou geen rust kunnen vinden in de wetenschap dat ik haar daar had achtergelaten.’
Arturo sloot de map met een vastberaden gebaar. Een langzame glimlach verspreidde zich over zijn gezicht, geen beleefdheidsglimlach, maar een glimlach van overtuiging.
‘Dan bent u precies het soort persoon dat ik in mijn bedrijf wil hebben,’ zei hij uiteindelijk.
Luis knipperde verdwaasd met zijn ogen.
‘Bedoelt u dat…?’ stamelde hij.
« Ik bied je de functie aan, » bevestigde Arturo. « Niet uit medelijden, noch omdat je mijn moeder hebt geholpen, maar omdat je gedrag buiten kantoor me heeft laten zien wie je werkelijk bent als niemand kijkt. En deze wereld snakt naar mensen zoals jij. »
Luis voelde zijn benen trillen. Opluchting, ongeloof en een brok in zijn keel – het overspoelde hem allemaal. Hij had het sollicitatiegesprek verloren… maar hij zat tegenover de CEO en kreeg iets beters dan een tweede kans: een echte.
‘Dank u wel…’ bracht ze er met trillende stem uit. ‘U zult er geen spijt van krijgen.’
Arturo stond op, liep om het bureau heen en legde een hand op zijn schouder.
‘Dat geloof ik absoluut niet,’ antwoordde hij. ‘De personeelsafdeling neemt contact met u op voor meer informatie. Maar voordat u vertrekt, wil iemand graag nog even met u spreken.’
In de aangrenzende kamer was een verpleegster bezig een bejaarde vrouw in een rolstoel met een deken toe te dekken. Haar blauwe jas hing vochtig over de rugleuning van de stoel. Toen Luis binnenkwam, hief de oude vrouw haar hoofd op.
« Ik wist dat je zou komen, » glimlachte hij. « Zelfs na duizend jaar zou ik je herkennen. Jij bent de jongen van de bushalte. »
Luis kwam dichterbij en bewoog zich.
‘Hoe voel je je?’ vroeg hij.
Ze stak haar hand uit. Luis pakte hem aan. Hij was nu warm, minder kwetsbaar.
‘Dank je wel, mijn jongen,’ zei ze, en er klonk oprechte genegenheid in dat woord. ‘Niemand was al zo lang voor me gestopt. Ik dacht dat ik daar gewoon als vuilnis zou blijven liggen. Maar jij zag me.’
Luis voelde een vreemd vertrouwde warmte in zijn borst, net zoals toen zijn moeder hem als kind omhelsde.
‘Ik heb niets bijzonders gedaan, mevrouw,’ mompelde hij.
‘Wat je in deze tijd hebt bereikt, is werkelijk buitengewoon,’ antwoordde ze vastberaden. ‘Verlies dat nooit uit het oog. Laat het leven je hart niet verharden.’
Arturo keek hen zwijgend vanuit de deuropening aan, met trots in zijn ogen.
« Mijn moeder zei altijd dat je iemand kunt beoordelen op zijn daden, niet op zijn woorden, » merkte ze op. « Daar werd ik vandaag weer aan herinnerd… dankzij jou. »
Luis keek op en staarde hem aan. Voor het eerst sinds zijn aankomst in de stad had hij het gevoel dat de inspanningen, de slapeloze nachten en de opofferingen zin hadden gehad.
Toen ze het gebouw verliet, was de regen gestopt. De lucht was nog steeds grijs, maar hier en daar braken zonnestralen door de wolken. Het natte trottoir weerspiegelde de gebouwen als in een spiegel.
Luis haalde diep adem. De frisse lucht vulde zijn longen. Hij liep langzaam verder en keek hoe het water in de riolering stroomde en de geur van de storm met zich meevoerde.
Hij kwam doorweekt en moedeloos aan, in de overtuiging dat hij zijn enige kans had gemist. En toch had het helpen van een vreemdeling hem naar een deur geleid waar hij nooit had gedacht op te kloppen.
Hij herinnerde zich de stem van zijn moeder: « De wereld kan hard zijn, maar word zelf niet zo hard. » Hij glimlachte in zichzelf. Misschien had ze altijd al geweten dat dit uiteindelijk zijn ware kracht zou zijn.
Luis begreep toen iets wat je op geen enkele universiteit leert: de grootste kansen openbaren zich niet altijd als direct succes. Soms zitten ze verborgen in beslissingen die alle logica lijken te tarten, in gebaren die niemand opmerkt, in de beslissing om even stil te staan terwijl iedereen doorgaat.
Door de bejaarde vrouw te helpen, had hij een sollicitatiegesprek misgelopen. Maar ze had een machtige man iets laten zien wat geen enkele titel kan garanderen: een oprecht hart. En dankzij deze fragiele vrouw die in de regen bij een bushalte zat, had zijn leven een wending genomen die hij nooit voor mogelijk had gehouden.
Terwijl hij over het natte trottoir liep, zijn kleren nog vochtig maar zijn humeur opgewekt, voelde Luis iets wat hij al lang niet meer had gevoeld: hoop. Een ander soort hoop, niet gebaseerd op geluk, maar op de zekerheid dat hij het juiste had gedaan.
En ze begreep dat vriendelijkheid, ondanks het snelle tempo en het egoïsme van onze wereld, van onschatbare waarde is. Vroeg of laat geeft het leven je iets terug… soms juist wanneer je denkt dat je alles kwijt bent.
