De kamer werd stil. De muziek speelde door, maar niemand leek het te merken.
De bruid keek naar haar pols. Langzaam sloeg ze haar ogen op naar de jongen die voor haar stond.
Hun blikken kruisten elkaar.
Ze hapte naar adem.
Ze zakte op haar knieën, haar jurk viel in een hoopje op de grond, haar adem stokte. ‘Wat is je naam?’ vroeg ze, haar stem trillend.
‘Kai,’ fluisterde hij. ‘Mijn naam is Kai.’
De microfoon gleed uit de hand van de ceremoniemeester en viel op de grond. Er ging een gemompel door de menigte.
De bruidegom stapte naar voren, met een verwarde blik op zijn gezicht. « Wat is er aan de hand? » vroeg hij zachtjes.
De bruid verloor haar zelfbeheersing. « Ik was negentien, » snikte ze. « Ik was alleen. Ik had geen hulp. Ik dacht dat hem opgeven de enige manier was waarop hij zou blijven leven. Ik ben nooit gestopt met aan hem te denken. Ik bewaarde de armband omdat ik hem niet kon houden. »
Ze trok Kai in haar armen en hield hem vast alsof ze bang was dat hij weer zou verdwijnen. « Vergeef me alsjeblieft, » smeekte ze. « Alsjeblieft. »
Kai klemde zich aan haar vast, zijn tranen trokken in de witte stof. ‘Walter zei dat ik je niet moest haten,’ zei hij zachtjes. ‘Ik wilde je gewoon vinden.’
De bruidegom stond een lange tijd zwijgend. Toen knielde hij naast hen neer en legde een hand op Kai’s schouder. ‘Wil je blijven?’ vroeg hij zachtjes. ‘Wil je met ons mee-eten?’
Kai schudde zijn hoofd. « Ik wil gewoon mijn moeder. »
De man glimlachte, emotie brak door zijn kalmte heen. Hij sloeg zijn armen om hen beiden heen. ‘Dan hebben jullie er een,’ zei hij. ‘En als jullie het toelaten, hebben jullie ook een vader.’
De bruid keek hem verbijsterd aan. ‘U bent niet boos?’
‘Ik ben niet met je verleden getrouwd,’ antwoordde hij zachtjes. ‘Ik ben met je hart getrouwd.’
Het applaus dat volgde was niet beleefd. Het was rauw, trillend en vol tranen.
Die bruiloft draaide niet langer om rijkdom of spektakel. Het ging om terugkeer, om vergeving, om een kind dat verloren was geweest en nu weer thuis was.
Ver weg in een ziekenhuisbed sliep Walter Boone die nacht vredig, zich er niet van bewust dat de jongen die hij had gered eindelijk de armen had gevonden waarin hij altijd al had moeten worden vastgehouden.
