De vorm van haar gezicht. De vastberaden kaaklijn. De intelligente vonk in haar ogen. Elena’s ogen.
Hij knielde onhandig voor haar neer, alsof zijn lichaam niet wist hoe het zo’n grote impact moest verwerken.
‘Je moeder… Elena…’ fluisterde hij. ‘Waar is ze al die tien jaar geweest? Waarom is ze verdwenen?’
Het meisje slikte moeilijk. Nu beefde ze hevig.
‘Ze is dood,’ antwoordde ze met nauwelijks hoorbare stem. ‘Ze is twee maanden geleden overleden. Aan een longontsteking. We konden de medicijnen niet betalen. We woonden in een opvanghuis in Skid Row.’
Lawrence sloot zijn ogen. Een enkele, perfecte traan gleed over zijn wang en verbrijzelde wat er nog van zijn zelfbeheersing over was. Hij ademde, alsof de lucht hem verbrandde.
Toen stond hij op. Er klonk iets anders in zijn stem – gebroken maar vastberaden.
‘Elena was niet alleen mijn leerling,’ verklaarde hij aan de hele balzaal. ‘Ze was de vrouw met wie ik zou trouwen. Ze verdween uit mijn leven net toen ik op tournee ging in Europa. Ik dacht dat ze me in de steek had gelaten. Ik wist het nooit…’
Zijn trillende hand rustte op de schouder van het meisje, alsof hij haar claimde.
‘En dit meisje, dat jullie zojuist nog door velen van jullie als uitschot hebben bestempeld…’ vervolgde hij, ‘…is mijn dochter.’
Wat er nog over was van Eleanors reputatie, werd in één klap verbrijzeld. Sommige gasten liepen weg van haar tafel alsof ze besmettelijk was. De beveiliging van het hotel benaderde haar niet langer als de koningin van de avond, maar als een verdachte.
Verslaggevers verdrongen zich rond het podium, schreeuwden vragen, hieven microfoons omhoog en drongen aan op een betere camerahoek. Maar Lawrence leek er niets van te horen.
Hij trok het jasje van zijn dure, op maat gemaakte smoking uit en legde het voorzichtig over de frêle schouders van het meisje. Het was veel te groot voor haar, maar het omhulde haar met iets wat ze al jaren niet meer had gevoeld: warmte en bescherming.
Toen omhelsde hij haar. Hij trok haar tegen zich aan en begroef zijn gezicht in haar warrige haar, alsof hij een verloren deel van zichzelf terugvond.
‘Ben je hier alleen gekomen voor een bord eten?’ mompelde hij, met een trillende stem.
Het meisje schudde haar hoofd en klemde zich vast aan zijn nek.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Ik ben gekomen omdat ik wist dat je hier zou zijn. Ik zag je naam op de gastenlijst op een computer in de bibliotheek. Ik moest je haar liedje laten horen. Ik moest ervoor zorgen dat iemand de waarheid wist.’
Haar stem stokte, maar ze maakte haar zin af:
“Het was de laatste belofte die ik aan mijn moeder heb gedaan.”
Lawrence omhelsde haar nog steviger. Vader en dochter, eindelijk samen, terwijl camera’s flitsten en gefluister als een vloedgolf door de balzaal trok.
Het gala « Kansen voor Jongeren » had op de meest ironische manier mogelijk zijn doel bereikt.
Dat meisje had geen beurs, geen symbolische cheque en geen foto voor de nieuwsbrief nodig.
Ze had haar vader gevonden.
En samen, midden in een balzaal die jarenlang getuige was geweest van leugens en hypocrisie, hadden ze de waarheid en de gestolen nalatenschap van Elena Ruiz teruggevonden: een wiegelied dat niemand ooit zou vergeten.
