Een flits — Atlanta, jaren geleden. Een congresfeest. Een hartelijke lach. Een moment dat te snel voorbijging om zich nog goed te herinneren. Maar nu drukte de herinnering zich met een angstaanjagende vertrouwdheid tegen hem aan.
Een van de jongens trok aan zijn mouw, met tranen in zijn ogen.
« Mama… mama wordt niet wakker. »
Ethan belde onmiddellijk een ambulance. Hij reed met hen mee naar het ziekenhuis. Iets diepers dan logica hield hem daar vast.
Later, in een stille ziekenkamer, opende Danielle langzaam haar ogen. Ze zag er zwak en vermoeid uit – en toen haar blik die van Ethan kruiste, flitste er iets ouds en pijnlijks over haar gezicht.
‘Jij…’ fluisterde ze. ‘Ik had niet gedacht dat ik je ooit nog zou terugzien.’
Ethan verstijfde.
Hij wist toen dat dit geen toeval was.
Danielles stem trilde toen ze moeite had om rechtop te gaan zitten. Ethan legde voorzichtig een hand op haar schouder om haar te steunen. Even keken ze elkaar aan – de een verbijsterd, de ander gekwetst door herinneringen.
‘Je herinnert je me niet, hè?’ vroeg Danielle zachtjes.
Ethan aarzelde. Hij wilde ja zeggen. Maar eerlijkheid dwong hem te zwijgen.
Danielle ademde schokkerig uit. ‘Het was in Atlanta . Ik werkte parttime in een café vlakbij de techconferentie. Ik weet nog dat je jezelf voorstelde als Ethan Ross , niet als Cole. We praatten… we lachten. Ik dacht—’ Haar stem brak. ‘Ik dacht dat het iets betekende.’
De kamer voelde ondraaglijk klein aan. Ethans maag draaide zich om. Destijds was hij onvoorzichtig geweest. Rusteloos. Altijd op de vlucht voor de toekomst, zonder na te denken over de gevolgen.
‘Toen ik erachter kwam dat ik zwanger was, probeerde ik je te bereiken,’ vervolgde Danielle. ‘Ik stuurde een bericht naar elk e-mailadres waarvan ik dacht dat het van jou zou kunnen zijn. Maar je was al naar Californië verhuisd. En ik kon het me niet veroorloven om achter een spook aan te jagen.’
Ethans hart kromp ineen. De tweeling – Jaden en Liam – zijn zonen. Zonen die waren opgegroeid in honger, kou en angst, terwijl hij in penthouses en privéjets leefde.
Een golf van schuldgevoel overviel hem zo hevig dat hij bijna niet meer kon spreken.
‘Het spijt me…’, zei hij uiteindelijk, maar de woorden klonken veel te klein.
Danielle veegde haar ogen af. « Het spijt me, maar ik geef ze geen eten. Ik geef ze niet terug wat ze verloren hebben. »
Ethan begreep het. Dit was belangrijker dan schuldgevoel. Belangrijker dan liefdadigheid.
Hij regelde dat Danielle en de tweeling in een privékamer in het ziekenhuis konden verblijven. Hij schakelde artsen, voedingsdeskundigen en therapeuten in. Hij kocht kleding voor hen en vond tijdelijk onderdak.
Maar een paar dagen later, toen hij haar een cheque van twee miljoen dollar overhandigde , schoof Danielle die terug over de tafel.
‘Ik wil je geld niet,’ zei ze vastberaden. ‘Geld is makkelijk voor jou. Ik wil dat je hun vader bent .’
De woorden troffen Ethan harder dan welke krantenkop dan ook.
Dus hij probeerde het. Hij bracht uren met de jongens door – hij leerde hoe hij ze moest voeden, met ze moest spelen en ze moest troosten. In het begin waren ze verlegen en onzeker. Maar langzaam aan raakten ze aan hem gehecht.
Toch bleef Danielle op haar hoede. Ze was al eens in de steek gelaten. Ze moest weten dat hij echt bleef.
Op een avond, terwijl Ethan naar de slapende tweeling keek, fluisterde hij tegen zichzelf:
Dit is het eerste in mijn leven dat ik me niet kan veroorloven te mislukken.
Ethans leven begon te veranderen op manieren die hij nooit had verwacht. Bestuursvergaderingen werden ingekort. Investeerdersdiners werden overgeslagen. In plaats van financiële prognoses te bekijken, leerde hij hoe hij peuterkrullen moest vlechten, hoe hij nachtmerries kon verzachten en hoe hij pindakaassandwiches zonder korst kon maken.
