Terwijl het personeel zich haastte om aan het verzoek te voldoen, ging er een gemompel door het café. Sommigen herkenden hem. Een discreet horloge. Een ingetogen zelfvertrouwen.
Hij was een befaamd investeerder. Een man wiens naam onlosmakelijk verbonden was aan gebouwen en stichtingen in de hele stad.
De vrouw schudde haar hoofd. « Meneer, dat hoeft niet… »
‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ik wil het.’
De taart, inclusief de kaarsjes, werd op het aanrecht geplaatst.
Hij draaide zich naar Lily. « Mag ik? »
Lily knikte enthousiast.
Hij stak onmiddellijk de kaarsen aan, de verbijsterde stilte om hem heen negerend.
‘Doe een wens,’ zei hij tegen haar.
Ze sloot haar ogen, mompelde iets wat alleen zij kon horen, en ademde uit.
Enkele klanten applaudiseerden discreet.
De ogen van de vrouw vulden zich met tranen. « Ik weet niet hoe ik u moet bedanken, » mompelde ze.
‘Dat heb je al gedaan,’ antwoordde hij. ‘Je hebt haar laten zien dat liefde niet verdwijnt met geld.’
Hij greep in zijn zak en liet een kaartje in zijn hand glijden.
« Er staat een adres op de achterkant, » zei hij. « Het is een opvanghuis voor gezinnen. Ze hebben vanavond nog kamers beschikbaar. En morgen, als je wilt, zou ik het fijn vinden als je even langskomt. Ik denk dat ik een baan voor je heb. »
Ze staarde haar sprakeloos aan. « Een baan? »
Hij knikte. « Ik beheer meerdere cafés. Plekken waar vriendelijkheid voorop staat, niet liefdadigheid. »
Het personeel stond als aan de grond genageld, hun gezichten bleek.
De man draaide zich als laatste naar hen toe.
« Beschouw dit als een laatste waarschuwing, » zei hij kalm. « Wie honger bespot, heeft geen plaats in de hotelbranche. »
Hij liet een royale fooi achter op de toonbank en liep vervolgens naar de deur.
Toen hij langs Lily liep, glimlachte hij naar haar. « Nogmaals van harte gefeliciteerd met je verjaardag. »
Later die avond at Lily voor het eerst in maanden weer eens een stuk taart naar hartenlust.
En voor het eerst in lange tijd sliep haar moeder met het besef dat de volgende dag veel meer zou brengen dan alleen overleven.
En hoe zit het met de bakkerij?
‘s Ochtends was het personeel veranderd.
En het verhaal van deze man die alles had gezien – en voor mededogen had gekozen – verspreidde zich veel verder dan de geur van vers brood.
