Toen Jenna de blackout in de beveiligingsbeelden ter sprake bracht, probeerde de officier van justitie dit af te doen als « technische ruis ».
De rechter stond toe dat het in het proces-verbaal werd opgenomen, maar haalde zijn schouders op.
« Bij gebrek aan bewijs van manipulatie is het gewoon een storing, » zei ze.
Het voelde als een klap.
Clara’s enige concrete reden om aan te nemen dat er iets mis was, was teruggebracht tot een ongelukkige fout in een systeem dat ze zich niet kon veroorloven aan te vechten.
Tegen lunchtijd neigde de zaak nog steeds sterk in het voordeel van de Hamiltons.
Geld spreekt boekdelen.
Zorgvuldig opgebouwde reputaties spelen ook een rol.
Toen ze voor de middagsessie weer bijeenkwamen, voelde Clara een onheilspellende zekerheid in haar maag.
Dat zou niet genoeg zijn.
Haar woorden.
Haar onbetaalde stagiaire.
Haar haperende camera.
Niets daarvan hield stand tegen de geraffineerde argumenten van Victor Hale en de tranen van Margaret.
Ze zat aan tafel, staarde naar haar gevouwen handen en verstond slechts elk derde woord van Hales slottoespraak.
“…tragisch verraad… onvervangbaar erfstuk… geschonden vertrouwen…”
« —duidelijk motief. »
« —wij verzoeken u tot een veroordeling te komen. »
Pas toen er een schreeuw vanuit de gang klonk, keek ze op.
‘Ethan!’ siste iemand.
“Kom hier terug!”
De deuren van de rechtszaal zwaaiden open.
Ethan stormde binnen, zijn blazer scheef en zijn sneakers piepend op de vloer.
Hij rende langs de banken, langs de rijen verbijsterde toeschouwers, recht door het middenpad.
« Ethan! » riep de nanny geschrokken vanuit de deuropening.
‘Edele rechter,’ stamelde Victor Hale. ‘Dit is volstrekt ongepast—’
De rechter sloeg één keer met haar hamer.
‘Orde,’ zei ze scherp.
Ethan bleef vooraan staan, buiten adem.
Hij keek met grote ogen naar de rechter.
‘Ik moet iets zeggen,’ flapte hij eruit.
Het leek alsof het hele gerechtsgebouw tegelijk ademhaalde.
Deel 3 – De waarheid in een zachte stem
Even was het stil.
De rechtszaal – volgepakt met volwassenen in pakken, dassen, hakken en insignes – viel volledig stil toen een zevenjarige in een scheefzittend colbert naar de rechter opkeek alsof hij per ongeluk in het verkeerde klaslokaal was beland.
De rechter boog zich voorover.
‘Jongeman,’ zei ze, met een stem die zachter klonk dan de hele dag, ‘je kunt niet zomaar een rechtszaal binnenrennen. Waar zijn je ouders?’
Hij slikte.
‘Mijn vader is daar,’ zei hij, wijzend naar Adam.
Iedereen keek om.
Adam zag eruit alsof iemand hem een paar rake klappen had gegeven.
‘Meneer Hamilton,’ zei de rechter. ‘Wilt u dit toelichten?’
Hij stond op, duidelijk geschrokken. « Edele rechter, ik—ik wist niet dat hij, eh, hij was stiekem bij zijn nanny weggelopen. Het spijt me zo. Ethan, kom eens hier— »
‘Nee,’ flapte Ethan eruit, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Ik moet eerst de waarheid vertellen.’
De wenkbrauwen van de rechter gingen omhoog.
Ze wierp een blik op de gerechtsdeurwaarder, op de advocaten en op Clara, die als aan de grond genageld in haar stoel zat en zich vastklampte aan de rand van de tafel.
‘Iedereen even ademhalen,’ zei de rechter, meer tegen de zaal dan tegen de jongen. ‘Meneer Hamilton, wilt u alstublieft even blijven zitten? Jongeman, hoe heet u?’
“Ethan Hamilton,” zei hij.
‘Ethan.’ Ze verzachtte haar stem. ‘Dit is een zeer serieuze zaak. We horen normaal gesproken geen kinderen tijdens dit soort rechtszaken. Maar je lijkt erg vastberaden. Wat wil je zeggen?’
Hij wierp een blik op Clara.
Ze had zich niet bewogen, maar er glinsterden tranen in haar ogen.
Ethan draaide zich weer naar de rechter.
‘Mijn oma heeft gelogen,’ zei hij.
De woorden vielen als een steen in een stil wateroppervlak.
Victor Hale sprong overeind. « Bezwaar— »
‘Gaat u zitten, meneer Hale,’ zei de rechter, met een stem zo scherp als een klap. ‘U bent zo aan de beurt. Ethan, u moet heel voorzichtig zijn met wat u hier zegt. Liegen in de rechtbank is een ernstig misdrijf. Begrijpt u dat?’
‘Ja,’ zei hij. ‘Daarom ben ik gekomen.’
‘Wat wilt u ons vertellen?’ vroeg ze.
Hij haalde diep adem.
‘De ketting,’ zei hij. ‘De groene. Van oma.’
‘De smaragden hanger?’, verduidelijkte de rechter.
Hij knikte. « Het ligt in haar kantoor. In het grote huis. In de onderste lade. Die ze altijd op slot houdt. Zij heeft het daar neergelegd. »
Een geroezemoes ging door de banken.
Op de eerste rij greep Margaret onmiddellijk naar haar parels.
‘Dat is belachelijk,’ snauwde Victor. ‘Edele rechter, dit kind is duidelijk in de war—’
‘Meneer Hale,’ zei de rechter met een ijzige toon. ‘Nog één woord en ik veroordeel u wegens minachting van het hof.’
Hij hield zijn mond.
Ze keek achterom naar Ethan.
‘Wanneer heb je dit gezien?’ vroeg ze.
‘Die nacht,’ zei hij. ‘De nacht dat iedereen schreeuwde. Ik kon niet slapen. Ik hoorde oma en opa ruzie maken. Oma was boos en zei: « Ze heeft alles verpest, » en « Dit is de enige manier om het ze te laten zien. » Ik volgde haar. Ze zag me niet. Ik was op de trap.’
Hij sprak nu sneller, de woorden rolden over elkaar heen. Zijn kleine handen trilden, maar zijn stem bleef kalm.
‘Ze ging haar kantoor binnen,’ zei hij. ‘Ze had de ketting in haar hand. Ze hield hem zo vast—’ Hij maakte een gebaar met een losse vuist. ‘Ze opende de onderste lade en legde hem erin. Daarna schoof ze er wat papieren overheen. Toen deed ze de lade op slot.’
De rechter leunde achterover.
‘Waarom heb je hier niet eerder iets van gezegd?’ vroeg ze zachtjes.
Hij keek naar zijn schoenen.
‘Omdat ze me had gezegd dat ik het niet moest doen,’ zei hij. ‘Oma zei dat als ik het ooit aan iemand zou vertellen, het de familie kapot zou maken. Ze zei dat mensen zoals Clara er niet echt toe doen. Ze zei… ze zei dat rijke mensen niet naar de gevangenis kunnen, alleen arme mensen.’
Het gemurmel veranderde in een volwaardig gezoem.
De rechter sloeg met haar hamer. « Orde! »
Ethan keek weer op, met blozende wangen.
‘Maar Clara telt wel mee,’ zei hij fel. ‘Zij is ook familie van me. Ik wil niet dat ze naar de gevangenis gaat. Zij heeft het niet gedaan. Oma wel.’
Clara slaakte een klein, verstikt geluid.
Adam sloeg een hand voor zijn mond.
Margaret stond abrupt op.
‘Edele rechter, dit is schandalig,’ snauwde ze. ‘Hij is een kind. Hij is duidelijk in de war. Hij wordt gemanipuleerd—’
‘Door wie?’ vroeg de rechter. ‘Mevrouw Alvarez heeft geen contact gehad met uw familie, behalve wanneer dat verplicht was. De jongen riskeerde een aanklacht wegens minachting van het gerecht om hierheen te rennen en haar te verdedigen. Dat lijkt me geen manipulatie. Dat lijkt me gewetensbezwaren.’
Ze wendde zich tot de gerechtsdeurwaarder.
« Agent, begeleid Ethan even naar een stoel. We zullen beslissen hoe we verder gaan. Meneer Hamilton, wilt u alstublieft bij uw zoon gaan zitten? »
Adam snelde ernaartoe, pakte Ethan op en ging zitten, terwijl hij een arm om zijn schouders sloeg.
Ethan leunde naar hem toe, zijn ogen geen moment van Clare afwendend.
Ze wist een klein, trillend glimlachje te produceren.
‘Hoi, mijo,’ fluisterde ze.
