De media-aandacht was eindelijk afgenomen, hoewel ik nog steeds wel eens werd herkend – meestal door vrouwen die me in supermarkten of koffiehuizen apart namen om hun eigen verhalen over financieel misbruik binnen de familie in mijn oor te fluisteren. Ik gaf ze mijn visitekaartje, vertelde ze dat ze niet alleen waren, dat er hoop was na de pijn.
Mijn bedrijf was uitgebreid naar drie steden en we hadden plannen om tegen het einde van het jaar landelijk bekend te zijn. We waren al in Forbes, de Wall Street Journal en zelfs 60 Minutes verschenen. Anderson Cooper had mijn verhaal een bewijs van veerkracht genoemd. Mijn vader had dat interview waarschijnlijk vanuit zijn cel bekeken, hoewel die gedachte me geen voldoening gaf. De beste wraak was een goed leven leiden, en ik leidde een uitzonderlijk goed leven.
Mevrouw Chen was mijn onofficiële oma geworden. Ze schoof aan voor het zondagse diner en leerde me haar beroemde dumplings maken. Haar zoon had van mijn ouderlijk huis een prachtige ontmoetingsplek gemaakt. En soms kwam ik langs om lessen financiële geletterdheid te geven in de kamer die ooit van mij was geweest – de ironie ontging me niet, lesgeven over economische zelfredzaamheid in de ruimte waar ik zelf economisch tot slaaf was gemaakt.
De verrassing kwam toen Ashley – de laatste vriendin van mijn vader – contact opnam. Ze was achttien, getraumatiseerd en zwanger. Mijn vader had haar overgehaald om van school te gaan, haar van haar familie geïsoleerd en haar in de steek gelaten toen zijn wereld instortte. Ze had nergens heen te gaan.
Ik had haar weg kunnen sturen. Niemand zou me dat kwalijk hebben genomen. Maar ik zag mezelf in haar ogen – nog een meisje dat mijn vader had proberen te vernietigen. Ik bracht haar in contact met de stichting, regelde een opvangplek voor haar en hielp haar haar middelbareschooldiploma te halen. Toen haar dochter geboren werd, noemde ze haar Linda, naar mijn moeder.
Ik huilde toen ze het me vertelde. Tranen die oude wonden helen.
De ultieme wending kwam toen de betaling aan de klokkenluider van de IRS binnenkwam: 30% van wat ze hadden geïnd vanwege de belastingfraude van mijn vader – iets meer dan $200.000 – werd op een willekeurige dinsdag rechtstreeks op mijn rekening gestort. Ik staarde een uur lang naar het saldo en berekende hoeveel vrouwen de stichting met dat geld zou kunnen helpen.
Maar eerst deed ik iets voor mezelf. Ik vloog eerste klas naar Parijs en bleef er twee weken. Ik had er altijd van gedroomd de Eiffeltoren te zien, echte croissants te eten en over het strand te wandelen. Mijn moeder had beloofd me mee te nemen voor mijn zestiende verjaardag – een belofte die mijn vader, net als al het andere, had gebroken.
Ik stuurde hem een ansichtkaart vanaf de top van de toren. De boodschap was simpel: « Ik wou dat je hier was. Grapje. Q. »
Toen ik terugkwam, lag er een brief voor tante Catherine. Er was bij haar kanker geconstateerd, stadium drie, en ze wilde me graag zien. Ik ben diezelfde avond naar Boston gereden, heb haar hand vastgehouden tijdens de chemotherapie en ben bij haar ingetrokken om haar te helpen verzorgen. Zij was er voor mij geweest toen ik de waarheid nodig had. Nu zou ik er voor haar zijn, wat er ook zou komen.
Tegen alle verwachtingen in herstelde ze. We vierden het met champagne en maakten plannen dat ze dichter bij mij zou komen wonen. Ze zou haar huis in Boston verkopen en iets kopen in de buurt van dat van mij en mevrouw Chen. We zouden ons eigen kleine gezinnetje vormen – gekozen en gekoesterd, verbonden door liefde in plaats van bloedverwantschap.
De ultieme kosmische gerechtigheid volgde in de zesde maand: mijn vaders taak in de gevangenis was financieel medewerker in de bibliotheek, waar hij andere gevangenen hielp met hun belastingaangifte. Hij verdiende veertien cent per uur, wat werd ingehouden voor schadevergoeding. Met dat tempo zou hij 400 jaar oud moeten worden om alles terug te betalen.
En zijn nieuwe vriendin? Ze bleek een belastinginspecteur te zijn die hem al een tijdje apart onderzocht. Ze had hem volledig in de maling genomen, bewijsmateriaal verzameld terwijl ze deed alsof ze voor hem viel. Ze stuurde me een bedankkaartje met een Starbucks-cadeaubon erin.
‘Ik wilde je alleen even laten weten dat hij geen schijn van kans had,’ had ze geschreven.
Professionele bewondering van de ene fraudeur naar de andere.
Nu, zes maanden nadat alles begon, sta ik in mijn tuin en kijk ik naar de zonsondergang boven mijn gele rozen. Mijn telefoon trilde van de berichten van klanten, medewerkers en vrienden die familie waren geworden. De stichting had net een grote subsidie toegekend gekregen. Mijn boek was al aan de derde druk toe.
