Mijn naam is Rachel Morgan , en ik zou op zaterdagmiddag om drie uur in Charleston trouwen. In plaats daarvan lag ik om twaalf uur ‘s middags op een ziekenhuisbrancard een toestemmingsformulier te ondertekenen voor een spoedoperatie.
Die ochtend was er een cyste op mijn eierstok gescheurd. De pijn was ondraaglijk. De dokter zei zonder omhaal: « We opereren nu, anders riskeert u inwendige bloedingen. » Ik belde mijn verloofde, Daniel Price , vanuit de wachtkamer. Hij nam niet op. Ik stuurde hem een berichtje: » Onderzoek. Bruiloft uitgesteld. Vertel het alsjeblieft aan je familie. »
Toen ik uren later wakker werd, nog suf en met hechtingen, stond mijn telefoon vol met gemiste oproepen – van mijn bruidsmeisjes, mijn moeder en nummers die ik niet herkende. Ik kleedde me zo voorzichtig mogelijk aan, nog steeds met pijn, en ging rechtstreeks van het ziekenhuis naar de locatie, mijn trouwjurk opgevouwen in een kledinghoes op mijn schoot.
Toen ik aankwam, waren de poorten naar de tuinlocatie gesloten.
Er stonden meer dan twintig mensen – Daniels ouders, tantes, ooms en neven en nichten. Zijn moeder, Marilyn , stapte als eerste naar voren en blokkeerde mijn pad als een muur.
‘Je bent hier niet welkom,’ zei ze luid.
Ik was nog steeds zwak, ik trilde nog steeds. « Waar heb je het over? »
Ze sneerde: « Mijn zoon is met iemand anders getrouwd. Ga naar huis. Maak jezelf niet belachelijk. »
Mensen mompelden achter haar. Iemand lachte. Een andere vrouw zei: « Wat een lef heeft ze om zo laat te komen. »
Ik probeerde het uit te leggen. « Ik heb een spoedoperatie gehad. Daniel weet ervan. Ik— »
‘Dat is een leugen,’ snauwde Marilyn. ‘Als je echt iets voor hem betekende, had hij dit niet gedaan.’
Toen sprak ze woorden die ik nooit zal vergeten:
« Jullie hoorden nooit bij de familie. »
Mijn knieën begaven het bijna. Ik keek langs hen heen, op zoek naar Daniel, maar de poorten bleven gesloten. Binnen klonk zachtjes muziek. Een bruiloftsmars.
Ik pakte mijn telefoon om Daniel opnieuw te bellen.
Op dat moment stopte er een zwarte SUV achter me.
De deuren gingen open.
En plotseling werd het stil in de menigte.
Omdat degene die naar buiten stapte niet Daniel was.
Het was advocaat James Holloway – Daniels werkgever, mentor en senior partner bij het advocatenkantoor waar Daniel werkte.
En hij keek me recht aan.
James Holloway liep doelgericht op me af en negeerde Daniels familie volledig.
‘Rachel Morgan?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik, verward.
Hij knikte. « Ik ben hier omdat jij de wettige bruid bent. »
Marilyns gezicht werd bleek. « Wat betekent dat? »
James draaide zich naar haar om. « Dat betekent dat er binnen die poorten geen wettig huwelijk mogelijk is. »
Het gemompel werd plotseling scherp.
James legde het rustig, duidelijk en in het openbaar uit.
Twee weken eerder was Daniel naar hem toegekomen voor advies. Daniel werd binnen het bedrijf onderzocht wegens financieel wangedrag – het verduisteren van cliëntgelden. James had hem geadviseerd om alles op te biechten en alle belangrijke gebeurtenissen in zijn leven uit te stellen. Daniel deed dat niet.
In plaats daarvan probeerde Daniel een huwelijk te forceren – niet met mij, maar met een andere vrouw , de dochter van een rijke investeerder – in de hoop geld en bescherming te verkrijgen.
Maar dit wist Daniël niet.
De huwelijksvergunning.
