Elke regel was gedateerd en van een tijdstempel voorzien, en stond netjes in een kolom, als een vernietigend bewijs.
Mijn koffie stond naast me af te koelen terwijl ik scrolde. Notities over mijn toon in e-mails – ze lijkt gespannen, misschien moet je vermelden dat je je zorgen maakt. Opmerkingen over hoe laat ik aan het werk was – geweldig, verhaal over obsessie. Foto’s genomen door kantoorramen – ze ziet er gestrest uit, deze foto’s zullen wel gebruikt worden.
‘Ze hadden het als een productlancering gepland,’ zei Mark zachtjes. ‘Rollen, gespreksonderwerpen, tijdlijnen. Elke donderdagavond hield hij ons op de hoogte: wat je die week had gezegd, wie had opgemerkt dat je laat had gewerkt, of iemand je tegen een medewerker had zien uitvallen.’
Ik keek hem aan. « En jij ging daarin mee. »
Hij deinsde terug. « Eerst dacht ik dat hij zijn frustraties uitte, » zei hij. « Je weet hoe hij is als hij zich overschaduwd voelt. Ik dacht dat hij er wel overheen zou komen. Maar toen… veranderde het. Het klonk niet meer als frustratie, maar als een strategie. En ik… ik heb het niet tegengehouden. »
Hij had tenminste het fatsoen om zijn schuldgevoel niet als iets nobels te verhullen.
Ik veegde door naar de volgende reeks afbeeldingen. Juridische documenten. Een inschrijfformulier voor een nieuw bedrijf met een naam die ongemakkelijk veel op de mijne leek. Dezelfde branche, hetzelfde type klanten, dezelfde soort diensten – maar een andere eigenaar.
« Hij heeft dat maanden geleden al geregistreerd, » zei Mark. « Hij noemde het een ‘noodplan’ voor het geval je niet zou meewerken. »
‘Samenwerken.’ Het woord klonk bitter. Alsof ik een onbehulpzame leverancier was in plaats van de persoon die het bedrijf vanuit het niets had opgebouwd.
Nog een afbeelding: een lijst met medewerkers, elke naam gevolgd door een opsommingsteken. Alleenstaande moeder. Heeft behoefte aan stabiliteit. Klaagt over de werkdruk, maar is dol op complimenten. Trouw aan Elina – voorzichtig benaderen. Wil dolgraag promotie. Zou wellicht overtuigd kunnen worden als ze een titel krijgt.
‘Ze hebben mijn team bestudeerd,’ zei ik. ‘Als een inventarisatie.’
Mark knikte, schaamte klonk door in zijn stem. « Hij wil het zo laten lijken alsof je te overweldigd bent om leiding te geven. Emotioneel. Streng voor het personeel. ‘Visionair maar wispelturig’ – dat zijn zijn woorden. »
Ik schoof de telefoon terug naar hem toe en onderdrukte de neiging om mijn vingers aan het servetje af te vegen alsof het scherm zelf besmet was geraakt.
‘Hij wilde het bedrijf behouden,’ zei ik langzaam. ‘De reputatie. De sympathie. Het verhaal. Hij wilde weglopen en dat mensen zouden zeggen: « Arme Adam, hij heeft alles voor haar gedaan. »‘
‘Ja,’ zei Mark.
De waarheid lag tussen ons in – lelijk, onontkenbaar, bijna vreemd kalm.
Ik pakte vervolgens de map. Daarin zaten uitgeprinte e-mails, schermafbeeldingen, namen en datums. Het papier voelde zwaarder aan dan het zou moeten, alsof het gewicht van elke leugen erin was gezonken.
‘Stuur me digitale kopieën van alles,’ zei ik. ‘Vandaag nog.’
Hij knikte. « Dat zal ik doen. »
Hij aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Het spijt me, Elina. Ik weet dat dat niets oplost, maar— »
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Dat klopt niet.’
Hij slikte en keek naar beneden.
‘Maar het kan er wel voor zorgen dat hij niet krijgt wat hij wil,’ voegde ik eraan toe. ‘Dus stuur ze maar op.’
Die middag, terug in mijn hotelkamer – de kamer waar ik na mijn vertrek van huis was ingecheckt – spreidde ik de uitgeprinte pagina’s uit over het kleine bureau, totdat het er minder uitzag als een plek voor roomservice en meer als een oorlogstafel.
Zo werkte ik het beste: informatie overzichtelijk gepresenteerd, alles zichtbaar, niets verborgen in een keurig opgestapelde stapel. Er waren e-mails van Adam aan zijn advocaat met onderwerpregels als ‘Reputatieproblemen’ en ‘Mogelijke gronden’. Er waren concepten van verklaringen waarin hij werd afgeschilderd als de lijdende echtgenoot van een overwerkte vrouw die hulp weigerde. Er waren zorgvuldig geformuleerde zinnen over mijn zogenaamde ‘episodes’ die pas bestonden toen hij ze nodig had.
Als dit iemand anders was overkomen, had ik het meteen herkend. Ik had het benoemd zoals het was: een gecoördineerde poging om een vrouw te ondermijnen en uit de weg te ruimen die op een ongelegen moment succesvol was geworden voor een man die zich superieur moest voelen.
Maar als je er middenin zit, vervagen de grenzen. Je praat jezelf aan dat hij gewoon gestrest is. Dat hij gewoon zijn frustraties uit. Dat dit is wat druk met een relatie doet. Je past je eigen reacties aan het verhaal aan dat je is verteld.
Die luxe had ik niet meer.
Ik heb mijn advocaat gebeld.
Diane Holloway was er al bij sinds mijn eerste echte contract, dat ik te bang was geweest om te tekenen zonder dat iemand met meer ervaring de kleine lettertjes had gelezen. Ze was kalm op een manier die nooit afwijzend overkwam, en had een onthutsende gave om in een paar zinnen tot de kern van de zaak te komen.
Ze nam op na twee keer overgaan. « Elina? »
‘Ik moet je zien,’ zei ik. ‘Het liefst vandaag nog.’
Ze vroeg niet waarom. « Kom om vier uur binnen, » antwoordde ze. « Neem alles mee. »
Het kantoor van Diane rook vaag naar oude boeken en verse koffie. Diploma’s hingen langs de muur achter haar bureau, maar het object dat mijn aandacht altijd trok, was het ingelijste citaat in de hoek: « Feiten zijn geen gevoelens, maar ze bepalen wel je toekomst. »
Ik ging tegenover haar zitten en opende mijn laptop. « Ik zal het zo kort mogelijk houden, » zei ik, en vervolgens legde ik alles uit.
Het afgeluisterde gesprek. De berichten van Mark. De screenshots. De registratiedocumenten van het schaduwbedrijf. De lijst met werknemers en hun kwetsbaarheden. De ‘strategievergaderingen’ op donderdagavond. De berichten waarin ik als instabiel word afgeschilderd.
Diane luisterde zonder ook maar één keer te onderbreken. Haar pen bewoog af en toe over een notitieblok, maar haar ogen bleven scherp en onafgebroken op mij gericht.
Toen ik klaar was, was het stil in de kamer, op het zachte gezoem van de airconditioning na.
‘Dit is geen echtelijke ruzie,’ zei ze uiteindelijk. ‘Dit is een gecoördineerde poging om u uit uw eigen bedrijf te verwijderen.’
Ze sprak zoals een chirurg een tumor zou uitleggen: kalm, zonder overdreven dramatiek, erop vertrouwend dat de waarheid voor zich sprak.
‘Wat moeten we dan doen?’ vroeg ik.
Ze begon de stappen te beschrijven met de precisie van iemand die dit al eerder had gedaan, zij het misschien niet met precies deze samenloop van verraad.
