‘Ze kwam aan met twee koffers,’ vervolgde Laura. ‘Ze zei dat het maar een week zou duren, maar op de derde dag kwam Angel opdagen met haar spullen. Ze zei dat ze ruzie had gehad met haar vriend en een plek nodig had om te overnachten. Daarna kwam Martha, die zei dat haar appartement verbouwd werd. Vervolgens kwam Ryan met zijn vrouw en kinderen, die zeiden dat ze een paar dagen op het platteland wilden doorbrengen.’
‘En Robert zei niets,’ zei ik, in plaats van te vragen.
Laura schudde haar hoofd.
“Hij zegt overal ja op. Als zijn moeder hem iets vraagt, kan hij niet weigeren. Hij zegt dat we hen gastvrijheid verschuldigd zijn omdat ze familie zijn. Dat dit huis groot genoeg is voor iedereen. Dat ik overdrijf als ik klaag.”
‘Overdreven,’ herhaalde ik, terwijl ik voelde hoe mijn bloed ging koken. ‘Overdreven als ze je in je eigen huis als een dienstmeisje behandelen.’
“Rosalyn zegt dat het mijn plicht als schoondochter is om voor het gezin te zorgen. Zo gaat dat nu eenmaal in hun familie. Een goede echtgenote stelt de behoeften van anderen altijd voorop.”
Laura veegde haar tranen weg met de rug van haar hand.
“En ik dacht… ik dacht dat ze misschien gelijk had. Misschien ben ik wel degene die egoïstisch is. Misschien is dit wel hoe normale gezinnen werken en weet ik het niet omdat ik alleen met jou ben opgegroeid.”
Die woorden kwamen hard aan. Mijn dochter twijfelde aan zichzelf, aan haar waarde, aan haar recht om met respect behandeld te worden in haar eigen huis, en dat allemaal omdat een manipulatieve vrouw een manier had gevonden om haar te beïnvloeden.
‘Laura, kijk me aan,’ zei ik, terwijl ik haar gezicht in mijn handen nam. ‘Kijk me in de ogen.’
Langzaam sloeg ze haar blik op. Haar bruine ogen, die zo veel op de mijne leken, waren vol pijn en verwarring.
‘Niets hiervan is normaal,’ zei ik vastberaden. ‘Niets hiervan is oké. Een familie maakt geen misbruik van je. Een familie buiten je niet uit. Een familie geeft je niet het gevoel dat je een vreemde bent in je eigen huis.’
“Maar Robert zegt—”
‘Het kan me niet schelen wat Robert zegt,’ onderbrak ik haar. ‘Dit huis is niet van Robert. Dit huis is van jou. Ik heb het op jouw naam gezet. Weet je nog? Alleen jouw naam staat op de eigendomsakte. Daar heb ik speciaal voor gezorgd, zodat niemand het ooit van je kan afpakken.’
Toen ik het pand kocht, was ik heel duidelijk tegen de advocaat. Ik vertelde hem dat ik wilde dat alles volledig op Laura’s naam zou staan. Zelfs ik mocht niet als mede-eigenaar vermeld worden. Ik had veertig jaar geleden, tijdens mijn eigen huwelijk, geleerd dat een vrouw iets nodig heeft dat helemaal van haar is, iets waar niemand aan kan komen, iets dat haar zekerheid en macht geeft.
‘Maar we zijn getrouwd,’ zei Laura met een zachte stem. ‘Wat van mij is, is ook van hem.’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Dit huis is privébezit dat je vóór het huwelijk hebt verworven. Juridisch gezien is het helemaal van jou, en dat betekent dat jij beslist wie er mag blijven en wie er moet vertrekken.’
Ik zag iets veranderen in de ogen van mijn dochter. Een klein vonkje hoop, misschien, of misschien wel rebellie.
‘Ik kan ze er niet uitgooien, mam,’ fluisterde ze. ‘Robert zou het me nooit vergeven.’
‘En vergeeft hij je dat je ongelukkig bent? Vergeeft hij je dat je in je eigen keuken staat te huilen? Beschermt hij je tegen zijn familie?’
Stilte. Een stilte die meer zei dan duizend woorden.
‘Waar slaap je, Laura?’ vroeg ik plotseling, een vraag die me net te binnen was geschoten.
Ze keek weer naar beneden.
“Op de bank in de kleine woonkamer.”
‘Op de bank? En in je kamer?’
“Rosalyn zei dat ze een comfortabel bed nodig had voor haar rug. En aangezien de hoofdslaapkamer het nieuwste matras heeft…”
Ik kon er niet langer naar luisteren. Ik stond op van de grond met een vastberadenheid die ik al jaren niet meer had gevoeld.
‘Sta op,’ zei ik tegen Laura, terwijl ik mijn hand uitstak.
Ze keek me verward aan en veegde snel de laatste tranen van haar wangen.
‘Wat ga je doen, mam?’
“Ik ga de mensen eraan herinneren van wie dit huis is.”
Ik liep terug naar de keuken, met Laura achter me aan. Ik voelde haar trillen, waarschijnlijk doodsbang voor wat er zou kunnen gebeuren. Maar ik had een besluit genomen. Ik had genoeg gezien. Ik had genoeg gehoord. En ik zou niemand, absoluut niemand, toestaan mijn dochter zo te behandelen.
Toen we binnenkwamen, was alles precies zoals ik het had achtergelaten. Rosalyn lag als een koningin op de bank, de zussen lagen languit tv te kijken en de kinderen renden en schreeuwden zonder toezicht.
De rotzooi was erger dan voorheen. Er was sap op de vloer gemorst, overal lagen kruimels en vuile vaat lag opgestapeld op elk beschikbaar oppervlak.
‘Laura, je bent terug,’ zei Rosalyn zonder haar zelfs maar aan te kijken. ‘Perfect. Ik wil graag dat je kamillethee voor me zet, en zorg ervoor dat hij deze keer heet is. Die vanmorgen was lauw.’
Ik ging voor de televisie zitten en blokkeerde het scherm volledig. Alle ogen waren op mij gericht.
‘Pardon,’ zei Martha met die typische toon van een verwende tiener. ‘We zijn daar naar aan het kijken.’
‘Niet meer,’ antwoordde ik kalm maar vastberaden.
Ik vond de afstandsbediening, die tussen de kussens van de bank lag, en zette de televisie uit.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ Rosalyn stond op, haar gezicht vertrok in een grimas van verontwaardiging. ‘Je kunt hier niet zomaar binnenkomen en—’
‘Dat kan ik en dat doe ik ook,’ onderbrak ik haar. ‘Dit is het huis van mijn dochter, en ik denk dat het tijd is dat we het over de regels hebben.’
Rosalyn lachte, maar het was een humorloze lach.
‘Regels? Alice, ik denk dat je niet begrijpt hoe het werkt. Mijn zoon is getrouwd met jouw dochter. Dat maakt ons familie, en familie heeft geen regels nodig om op bezoek te komen.’
‘Bezoek?’ herhaalde ik het woord, alsof het in de lucht bleef hangen. ‘Dat is een interessant woord. Een bezoek duurt een dag, misschien twee, misschien een weekend als iedereen het goed met elkaar kan vinden. Maar jullie zijn hier al twee weken. Dat is geen bezoek. Dat is een invasie.’
Angel stond op van de bank en sloeg haar armen over elkaar.
« Kijk, mevrouw, ik weet niet wat Laura u heeft verteld, maar we zijn geen indringers. Robert heeft ons uitgenodigd. Het is net zo goed zijn huis als het hare. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Dat klopt niet. Dit huis staat volledig op Laura’s naam. Robert heeft geen enkel wettelijk recht op dit eigendom. Dus technisch gezien kan zelfs hij niemand uitnodigen zonder haar toestemming.’
Ik zag hun gezichtsuitdrukkingen veranderen. Verwarring, verbazing, en toen iets wat op angst leek in Rosalyns ogen.
‘Dat kan niet waar zijn,’ zei ze langzaam.
“Robert vertelde ons dat het huis van hen beiden was.”
“Robert heeft tegen je gelogen, of hij heeft simpelweg iets aangenomen wat niet waar is.”
Ik draaide me om naar Laura, die met grote ogen in de deuropening van de keuken stond.
“Laura, vertel je schoonmoeder van wie dit huis is.”
Ze slikte en keek afwisselend naar haar schoonmoeder en mij. Ik zag de innerlijke strijd op haar gezicht, de angst om deze vrouw te confronteren die haar wekenlang had gedomineerd. Maar toen veranderde er iets. Ik zag haar schouders iets rechter worden, haar kin een klein beetje omhoog gaan.
‘Het is van mij,’ zei ze met een trillende, maar verstaanbare stem. ‘Mijn moeder gaf het me voordat ik Robert leerde kennen. Het staat alleen op mijn naam.’
De stilte die volgde was zwaar en beklemmend. Rosalyn keek ons beiden aan alsof ze de hele situatie opnieuw aan het overdenken was. Ik zag de radertjes in haar hoofd draaien, op zoek naar een nieuwe strategie, een nieuwe manier om de situatie in haar voordeel te manipuleren.
‘Nou ja,’ zei ze uiteindelijk met een geforceerde glimlach, ‘dat verandert niets, toch? Laura wil ons hier hebben. Ze is zo lief, zo gul, niet zoals sommige andere schoondochters die ik heb gekend, die egoïstisch en kleinzielig zijn. Ze begrijpt de waarde van familie.’
Ze gebruikte het oudste wapen uit het boekje: schuldgevoel, waardoor het leek alsof elk bezwaar van Laura betekende dat ze een slecht mens was, een slechte echtgenote, een slechte schoondochter.
‘Laura,’ zei ik, zonder mijn ogen van Rosalyn af te wenden, ‘wil je dat deze mensen hier zijn?’
Er viel een lange stilte. Alle ogen waren op mijn dochter gericht. Ik zag hoe ze worstelde met het antwoord, hoe jarenlange conditionering vanuit haar eerste huwelijk haar had geleerd dat ze aardig moest zijn, dat ze iedereen tevreden moest stellen, dat zeggen wat ze echt dacht haar een vreselijk persoon zou maken.
‘Ik…’ begon Laura met een zwakke stem.
‘De waarheid, schat,’ zei ik zachtjes. ‘Alleen de waarheid.’
Ze haalde diep adem, en toen ze sprak, klonk haar stem sterker.
“Nee. Ik wil ze hier niet hebben.”
